Бездомен и сломен след като загуби всичко, Дилън научава шокираща тайна: има тригодишна дъщеря, изоставена в приют от бившата му приятелка. Решен да даде на малкото си момиче живота, който заслужава, Дилън започва емоционално пътуване на изкупление, опитвайки се да докаже, че може да бъде бащата, от когото малката Лила се нуждае.
Дилън седеше прегърбен на дървената пейка пред Shoe Emporium, държейки табела, на която пишеше: „Ще почистя обувките ви за $1.“
Пролетният хлад пронизваше износеното му палто, но той едва го забелязваше. Бяха минали две години, откакто животът му се беше превърнал в пълен хаос. Две години, откакто загуби всичко.
Работата си, дома си и Тина, жената, с която мислеше, че ще прекара живота си.
Тина си тръгна бързо и жестоко.
„Ти си заседнал, Дилън,“ беше казала тя, с куфар до вратата. „А сега… Гавин ми предлага живот, който никога няма да можеш да ми дадеш.“
Това беше последният път, когато я видя. Когато тя си тръгна, пиенето му вече беше започнало. Всъщност, след това то излезе извън контрол и съсипа кариерата му.
Скоро след като загуби работата си, загуби и апартамента си, което го доведе до още по-голямо падение.
Шумът от дизайнерски токчета по тротоара върна Дилън в настоящето. Той погледна нагоре, готов да попита дали искат да им почисти обувките. Но когато видя кой е, замръзна.
Жена в кремаво сако и златни гривни ровеше в огромната си чанта. Ванеса.
Най-добрата приятелка на Тина.
Дилън се размърда неудобно, молейки се тя да не го забележи. Но острият поглед на Ванеса се спря на него като ястреб, забелязал плячка. Изражението ѝ се промени от изненада към презрение.
„Дилън?“ Гласът ѝ беше изпълнен с насмешка. „Наистина ли си ти?“
Той не можеше да я игнорира, затова кимна колебливо.
„Да. Здравей, Ванеса,“ каза той.
„Е, животът е бил доста труден, нали? Как паднаха великите.“
Тя го огледа от глава до пети, жестомирайки към разрошения му вид.
Думите ѝ го жегнаха, но Дилън не реагира. Беше чувал по-лоши неща.
Ванеса наклони глава, устните ѝ се извиха в усмивка.
„Разбра ли го някога?“ попита тя.
„Какво да разбера?“ попита Дилън, намръщен.
Какво можеше да има предвид?
„О, за бога,“ тя завъртя очи. „Детето. Тина имаше дете. Твоето дете. Никога ли не ти каза?“
Сърцето на Дилън спря. Шумът от улицата изчезна, заменен от рев на кръв в ушите му.
„Какво каза?“
„О, боже, Дилън. Събуди се. Влез в програмата!“
„Моля те, Ванеса, не знам за какво говориш.“
Ванеса го погледна за момент, очите ѝ почти омекнаха. Тя въздъхна.
„Тина имаше бебе след като те напусна,“ каза Ванеса, проверявайки маникюра си. „Гавин не искаше да играе ролята на втори баща на детето. И тя беше на около година, когато Тина изостави бедното нещо в някакъв приют. Минали са, какво, две години? Не, чакай. Да… Мисля, че сега трябва да е на около три.“
Дилън се изправи на крака.
„Лъжеш, Ванеса.“
Ванеса изсумтя силно.
„Защо бих измислила това? Видях Тина на парти миналия месец. Тя практически се хвалеше как е ‘оправила’ живота си. Каза, че Гавин ще ѝ предложи всеки момент. Живее в лукс.“
Ванеса се наведе по-близо, тонът ѝ капеше от презрение.
„Може би е време да оправиш своя.“
Преди Дилън да успее да отговори, тя се отдалечи, токчетата ѝ щракаха по тротоара.
На следващия ден Дилън стоеше на верандата на разкошно имение в един от най-богатите квартали на града. Той знаеше къде живее Тина, защото беше прекарал няколко нощи, паркиран пред къщата, след като тя се премести при Гавин.
Поне, преди да му вземат колата.
Юмрукът му се сви, докато гледаше към украсената врата пред него. Почука два пъти.
Когато вратата се отвори, Тина стоеше там в йога панталони и копринен топ, държейки чаша бяло вино. Очите ѝ се разшириха от шок.
„Дилън?“ ахна тя. „Какво правиш тук?“
„Имам нужда от отговори,“ каза той, пристъпвайки напред. „Ванеса ми каза за бебето. Нашето бебе.“
Лицето на Тина пребледня. Тя излезе навън, затваряйки вратата зад себе си.
„Коя, по дяволите, си мисли, че е тя, да разправя такива неща? Само защото не я поканих на масажното си парти миналия месец. Толкова е озлобена.“
„Тина,“ каза твърдо Дилън. „Вярно ли е? Имам ли дъщеря?“
Раменете ѝ се отпуснаха и тя остави чашата си с вино на масичката в коридора.
„Да, Дилън,“ каза тя. „Вярно е. Казва се Лила. Нарекох я така, защото имаше герой в телевизионно шоу, който харесвах с това име. Сега е на три.“
Гърдите на Дилън се стегнаха, гневът кипеше под повърхността.
Как можеше Тина да спомене тези неща толкова небрежно?
„Защо не ми каза? Защо…?“ спря се той, преглъщайки трудно. „Къде е тя?“
Тина се втвърди, защитна.
„Имаш ли представа колко беше трудно? Опитах се да я отгледам сама, но Гавин не искаше дете в картината. И мисълта да се върна при теб ми причиняваше мигрени. Постоянно. Така че, Гавин ми даде ултиматум. Направих това, което трябваше.“
„Изостави я!“ изсъска Дилън. „Собственото си дете!“
Челюстта на Тина се стегна.
„Не се прави на светец, Дилън,“ каза тя. „Беше развалина, когато те напуснах, едва държеше тази работа като управител на магазин за хранителни стоки. Наистина ли мислиш, че можеше да се грижиш за бебе тогава?“
„Къде е тя?“ настоя той.
Тина се поколеба.
„Тя е в Sunnyside Care Center. В центъра на града. Но виж, може дори да не е там. Може би някое семейство я е взело, осиновило я е и тя живее добре. Поисках чиста раздяла, така че те не могат да се свържат с мен изобщо.“
Ръцете на Дилън трепереха. Как може някой да бъде толкова студен?
„Имам нужда от доказателство, Тина. Имам нужда от нещо, което да покаже, че съм нейният баща.“
Тина изсумтя.
„За какво? Но добре, почакай тук. Поставих те в нейния акт за раждане.“
Тя изчезна по един от коридорите и се върна с сгънато парче хартия.
„Ето нейния акт за раждане. Сега ме остави на мира, Дилън. Губиш си времето. Ако тя е там, няма начин да ти я дадат.“
Сърцето на Дилън биеше бързо, когато влезе в приюта, държейки акта за раждане в треперещите си ръце. Директорката, жена с добродушно лице на име Шийла, го посрещна на рецепцията.
„Бих искал да видя дъщеря си,“ каза той, подавайки ѝ документа. „Искам да знам дали е тук.“
Шийла разгледа хартията и кимна.
„Лила! О, Лила е прекрасно малко момиче. Тя е художник, сър. Ръцете ѝ винаги са покрити с някаква боя.“
„Значи ми казвате, че детето ми е тук?“ попита той, въздъхвайки с облекчение.
„Да, тук е,“ усмихна се Шийла. „Последвайте ме.“
Тя го заведе до светла стая за игра. Там, седнала на малка маса с малко момче, беше момиченце с кестеняви къдрици и големи кафяви очи. Тя беше красива.
Дъхът на Дилън спря в гърлото му.
„Това ли е тя?“ прошепна той.
Шийла кимна.
„Това е нашата Лила,“ каза тя, усмихвайки се топло. „Опитвахме се да ѝ намерим дом. Хората идват и я обичат, но изглежда имат проблеми с ангажимента в края.“
„Това е защото тя не е тяхна…“ каза той.
Дилън се приближи, краката му се чувстваха като олово. Лила вдигна поглед от книжката за оцветяване, очите ѝ срещнаха неговите. Тя не се усмихна, но в погледа ѝ имаше любопитство.
„Тя е красива,“ промърмори той на глас.
Шийла прочисти гърлото си, жестомирайки на Дилън да я последва извън стаята за игра и в малка зона с дивани.
„Трябва да ми разкажете всичко,“ каза тя. „Трябва да разбера ситуацията тук. Всичко, което знам, е, че майката на Лила я е изоставила.“
Дилън седна на фотьойл и разказа на Шийла всичко, което наскоро беше научил.
„Трябва да бъда честна с вас, Дилън. Получаването на попечителство ще бъде предизвикателство. Ще ви трябва стабилно жилище, постоянен доход и одобрение от съда. Ще трябва също така да изградите връзка с Лила, докато тя все още е тук. Съдията ще трябва да види как взаимодействате с нея. Ще трябва да назначим социален работник, който да се занимава конкретно с вашия случай. И те ще документират всичко и ще ви дадат най-добрия сценарий.“
Дилън кимна и се усмихна.
„Радвам се, че процесът е толкова задълбочен,“ каза той. „Но трябва да знаете, че ще направя всичко необходимо, госпожо. Това дете заслужава по-добро от това. Тя заслужава целия свят.“
„Радвам се, че мислите така,“ каза Шийла. „Съгласна съм. Лила е специална, както всички наши деца. Но трябва да се борите за това, ако го искате, Дилън. Трябва да се преборите.“
Следващите няколко седмици бяха мъгла от отхвърляния и разочарования.
Дилън кандидатстваше за работа във всеки магазин, който можеше да намери, обяснявайки, че някога е бил управител. Но повечето управители или агенти по наемане едва го поглеждаха, преди да се засмеят или поклатят глава.
Отчаян, той започна да мете улиците пред магазините през нощта, надявайки се, че някой ще забележи усилията му. Не го интересуваше каква е работата, важното беше да има работа.
Една вечер, собственикът на една бакалия излезе навън и го наблюдаваше как работи.
„Всяка вечер си тук,“ каза мъжът. „Защо?“
Дилън остави метлата.
„Бях управител на магазин. Загубих всичко, след като приятелката ми ме напусна. Сега се опитвам да извадя дъщеря си от приюта.“
Старият мъж го изучаваше дълго време.
„Влез вътре,“ каза той. „Трябва скоро да приключа с касата, но имам няколко останали сандвича от деликатеса. Нека ядем и поговорим.“
Дилън работеше като чистач месеци наред, търкайки подове и разтоварвайки кутии. Постепенно, собственикът, г-н Диего, започна да му се доверява с повече отговорности.
Един ден, докато реорганизираше склада, Дилън забеляза неефективности в системата на магазина. Нервно, сподели идеите си с г-н Диего. За негова изненада, мъжът го изслуша и ги внедри.
„Имаш добра глава на раменете си,“ каза г-н Диего. „Да видим докъде можеш да стигнеш.“
На следващия ден, Дилън намери портфейл на пода. Беше дебел и пълен с пари. Веднага го занесе на г-н Диего, чудейки се колко пари има вътре.
„Оставих го там,“ усмихна се старият мъж. „И ти издържа теста, Дилън. Как би се почувствал да управляваш това място?“
Шест месеца по-късно, Дилън стоеше в скромния едностаен апартамент, който беше наел със спестяванията си. Не беше луксозен, но беше чист, топъл и готов за Лила.
Той превърна малък кът в спалня за Лила, обещавайки си, че скоро ще ги премести на по-голямо място.
Когато се върна в приюта, Шийла го посрещна с усмивка.
„Направихте всичко, което поискахме, Дилън,“ каза тя. „Социалният работник на Лила одобри прехвърлянето на попечителството.“
Моменти по-късно, Лила влезе в стаята, държейки плюшено зайче. Тя се поколеба, малкото ѝ лице беше предпазливо.
„Здравей, татко,“ каза тя. „Какво ще правим за нашето посещение днес?“
„Скъпа, отиваме у дома,“ каза той, протягайки ръка към малката ѝ ръчичка.
Две години по-късно, Дилън стоеше зад щанда на собствения си магазин. След като се пенсионира, г-н Диего му го продаде на кредит, доверявайки му се да поддържа бизнеса жив.
Лила, сега на пет, седеше на пода зад щанда, оцветявайки картинки на дъги и слънце. Дилън я погледна, сърцето му се изпълни с благодарност.
Животът не беше перфектен, но беше техен.
И за първи път от години, Дилън се чувстваше цял отново.