Когато бившата ми жена поиска парите, които спестих за починалия ни син, да бъдат дадени на нейния доведен син, си помислих, че скръбта е притъпила слуха ми. Но докато седях срещу нея и самодоволния ѝ съпруг, тяхната наглост беше кристално ясна. Осъзнах, че това не е просто за парите — ставаше въпрос за защитата на наследството на сина ми.
Седнах на леглото на Питър, а стаята беше твърде тиха сега. Неговите неща бяха навсякъде. Книги, медали, недовършен скицник, който беше оставил на бюрото. Питър обичаше да рисува, когато не беше зает с четене или решаване на някакъв сложен проблем, който ме караше да се замайвам.
„Беше твърде умен за мен, момче“, промърморих, вдигайки рамка за снимка от нощното му шкафче. Той имаше онази крива усмивка, която показваше, когато мислеше, че ме надхитря. Обикновено беше прав.
Тази снимка беше направена точно преди умното ми момче да бъде прието в Йейл. Понякога все още не можех да повярвам. Но той никога не успя да отиде. Пияният шофьор се погрижи за това.
Потърках слепоочията си и въздъхнах. Скръбта ме удряше на вълни, както беше от ноември. Някои дни почти можех да функционирам. Други дни, като днешния, ме поглъщаше напълно.
Чукването на вратата ме върна обратно. Сюзън. Тя беше оставила гласово съобщение по-рано. „Трябва да говорим за фонда на Питър“, беше казала. Гласът ѝ беше сладък, но винаги твърде изкуствен, твърде фалшив. Не се обадих обратно. Но сега, ето я тук.
Отворих вратата. Тя беше облечена елегантно, както винаги, но очите ѝ бяха студени.
„Мога ли да вляза?“ попита Сюзън, минавайки покрай мен, преди да успея да отговоря.
Въздъхнах и посочих към хола. „Направи го бързо.“
Тя седна, настанявайки се удобно. „Виж“, каза тя, тонът ѝ беше небрежен, сякаш това не беше голяма работа. „Знаем, че Питър имаше фонд за колеж.“
Веднага разбрах накъде отива това. „Шегуваш се, нали?“
Сюзън се наведе напред, усмихвайки се. „Помисли за това. Парите просто седят там. Защо да не ги използваме за нещо полезно? Райън наистина би имал полза.“
„Тези пари бяха за Питър“, изръмжах. Гласът ми се повиши, преди да успея да го спра. „Не са за твоя доведен син.“
Сюзън въздъхна преувеличено, поклащайки глава. „Не бъди такъв. Райън също е част от семейството.“
Не можех да повярвам на това, което чувах. „Семейство? Питър едва го познаваше. Ти едва познаваше Питър.“
Лицето ѝ се зачерви, но тя не отрече. „Нека се срещнем за кафе утре и да го обсъдим. Ти, Джери и аз.“
Тази вечер, споменът за този разговор остана в съзнанието ми, докато отново седнах на леглото на Питър. Огледах стаята му отново, сърцето ми болеше. Как стигнахме дотук?
Питър винаги беше мой да го отглеждам. Сюзън си тръгна, когато той беше на 12. Тя не искаше „отговорността“, както го нарече. „Това е по-добре за Питър“, каза тя, сякаш ни правеше услуга.
Години наред бяхме само аз и Питър. Той беше моят свят, а аз бях неговият. Събуждах се рано, за да му приготвя обяд, помагах му с домашните след училище и седях на трибуните, аплодирайки на мачовете му. Сюзън не се интересуваше. Понякога изпращаше картичка за рождения му ден. Никакви подаръци, само картичка с нейното име, надраскано на дъното.
Това направи едното лято със Сюзън и Джери толкова трудно. Питър искаше да се сближи с тях, дори и да не им вярвах. Но когато се върна, беше различен. По-тих. Една вечер най-накрая го накарах да говори.
„Те не се интересуват от мен, татко“, каза той тихо. „Джери каза, че не съм негова отговорност, така че всяка вечер вечерях със зърнени храни.“
Стиснах юмруци, но не казах нищо. Не исках да го направя по-лошо. Но никога не го изпратих обратно.
Питър не се оплакваше, или поне никога не го показваше. Той обичаше училището и обичаше да мечтае за бъдещето. „Един ден, татко“, казваше той, „ще отидем в Белгия. Ще видим музеите, замъците. И не забравяй бирените монаси!“
„Бирени монаси?“ смеех се. „Малко си млад за това, нали?“
„Това е изследване“, отговаряше той с усмивка. „Йейл ще ме обича.“
И те го обичаха. Спомням си деня, когато дойде писмото за прием. Той го отвори на кухненската маса, ръцете му трепереха, а след това извика толкова силно, че си помислих, че съседите ще извикат полиция. Никога не бях по-горд. Сега всичко това беше изчезнало.
Тази нощ едва спах, подготвяйки се за разговора със Сюзън.
На следващата сутрин влязох в кафенето и веднага ги забелязах. Сюзън преглеждаше телефона си, изглеждайки отегчена. Джери седеше срещу нея, разбърквайки кафето си толкова шумно, че ми лазеше по нервите. Те дори не ме забелязаха в началото.
Застанах до тяхната маса. „Нека приключим с това.“
Сюзън вдигна поглед, усмивката ѝ се появи мигновено. „О, добре. Тук си. Седни, седни.“ Тя направи жест, сякаш ми правеше услуга.
Седнах на стола срещу тях, без да казвам нищо. Исках те да говорят първи.
Джери се облегна назад, с усмивка на лицето си. „Оценяваме, че се срещна с нас. Знаем, че това не е лесно.“
Повдигнах вежда. „Не, не е.“
Сюзън се намеси, тонът ѝ беше сладък като сироп. „Просто мислим… че това е правилното нещо, знаеш ли? Фондът на Питър — не се използва. А Райън, той има толкова много потенциал.“
Джери кимна, скръстил ръце. „Колежът е скъп, човече. Ти от всички хора трябва да разбираш това. Защо да оставиш тези пари да седят там, когато могат да помогнат на някого?“
„На някого?“ повторих, гласът ми беше нисък. „Имаш предвид твоя доведен син?“
Сюзън въздъхна, сякаш бях труден. „Райън също е част от семейството. Питър би искал да помогне.“
„Не смей да говориш от името на Питър“, изръмжах. „Той едва познаваше Райън. И нека не се преструваме, че ти се грижеше за Питър.“
Лицето на Сюзън се изчерви, усмивката ѝ се разклати. „Това не е честно.“
„Не?“ Наведох се напред, държейки гласа си стабилен. „Нека говорим за честност. Честно е да отгледаш дете, да бъдеш там за него, когато има значение. Аз направих това за Питър. Ти не. Ти го изпрати при мен, защото беше твърде заета с ‘новото си семейство’. И сега мислиш, че имаш право на неговото наследство?“
Самодоволството на Джери се пропука за миг. Той бързо се възстанови. „Виж, не става въпрос за право. Става въпрос за правилното нещо.“
„Правилното нещо?“ Засмях се горчиво. „Като лятото, когато Питър остана при вас? Помниш ли това? На четиринадесет години и не му купувахте вечеря. Оставяхте го да яде зърнени храни, докато вие и Сюзън ядяхте пържола.“
Лицето на Джери се зачерви, но не каза нищо.
„Това не е вярно“, каза бързо Сюзън, гласът ѝ трепереше. „Изкривяваш нещата.“
„Не, не е така“, казах рязко. „Питър ми каза сам. Той се опита да се свърже с вас двамата. Искаше да вярва, че ви е грижа. Но не ви беше.“
Джери удари чашата си с кафе на масата. „Биваш нелеп. Знаеш ли колко е трудно да отгледаш дете в днешно време?“
„Знам“, отвърнах. „Отгледах Питър без нито стотинка от вас двамата. Така че не ми чети лекции.“
Кафенето беше станало тихо. Хората се взираха, но не ми пукаше. Станах, гледайки ги и двамата. „Не заслужавате нито цент от този фонд. Той не е ваш. Никога няма да бъде.“
Без да чакам отговор, се обърнах и излязох.
Вкъщи отново седнах в стаята на Питър. Конфронтацията се въртеше в ума ми, но не облекчаваше болката в гърдите ми.
Взех снимката му от бюрото — тази на нас двамата на рождения му ден. „Те не разбират, приятелю“, казах тихо. „Никога не са го правили.“
Огледах стаята, вземайки книгите, рисунките, малките парченца от него, които все още се чувстваха толкова живи тук. Очите ми се спряха на картата на Европа, закачена на стената му. Белгия беше оградена с яркочервен маркер.
„Трябваше да отидем“, прошепнах. „Ти и аз. Музеите, замъците, бирените монаси.“ Засмях се тихо, гласът ми се пречупи. „Наистина имаше всичко планирано.“
Болката в гърдите ми се задълбочи, но тогава нещо се промени. Нова мисъл, ново решение.
Отворих лаптопа си и влязох в акаунта на 529 плана. Докато гледах баланса, знаех какво да направя. Тези пари не бяха за Райън. Не бяха за никого другиго. Бяха за Питър. За нас.
„Ще го направя“, казах на глас. „Белгия. Точно както казахме.“
Седмица по-късно бях на самолет, снимката на Питър беше безопасно в джоба на якето ми. Седалката до мен беше празна, но не се чувстваше така. Стиснах подлакътника, докато самолетът се издигаше, сърцето ми биеше силно.
„Надявам се, че си тук с мен, момче“, прошепнах, поглеждайки снимката му.
Пътуването беше всичко, за което бяхме мечтали. Разхождах се из големи музеи, стоях в страхопочитание пред величествени замъци и дори посетих пивоварна, управлявана от монаси. Представях си вълнението на Питър, кривата му усмивка и безкрайните му въпроси на всяка спирка.
На последната вечер седях до канала, светлините на града се отразяваха във водата. Извадих снимката на Питър и я държах пред гледката.
„Това е за теб“, казах тихо. „Успяхме.“
За първи път от месеци болката в гърдите ми се почувства по-лека. Питър го нямаше, но беше с мен. И това — това беше нашата мечта. Нямаше да позволя на никого да я отнеме.