Когато бащата на Анна ѝ оставя красиво опакован коледен подарък със строги инструкции да не го отваря до сутринта, тя никога не очаква, че коварната ѝ мащеха, Мелани, ще го отвори първа. Но алчността на Мелани предизвиква верига от събития, които тя никога не е предвиждала… Какво ще кажете за малко карма за Коледа?
Коледа беше любимото ми време от годината. Блестящи светлини, джинджифилови бисквитки, мирисът на свеж бор от елхата, да не говорим за чорапите, пълни с лакомства. Всичко това изглеждаше магично.
Тази година обаче магията я нямаше.
Баща ми се ожени повторно преди няколко месеца, и новата му съпруга, Мелани, се погрижи да се чувствам като аутсайдер в собствения си дом. Тя не беше точно зла, не като мащехите по телевизията, но просто имаше начин да се усмихва, докато разрушаваше увереността и духа ти.
„О, Анна, това ли ще носиш? Момиче, бих го преосмислила!“ или „Сигурна съм, че баща ти пак ще те разглези. Винаги го прави, нали? Скоро ще спре.“
И за да стане по-лошо, всичко, което казваше, беше пропито с онази сладникава тоналност, която караше стомаха ми да се обръща.
Но държах устата си затворена заради баща ми. Той наистина изглеждаше толкова щастлив, и не исках да го развалям. Майка ми почина преди десет години, когато бях на седем. Казвах си, че мога да изтърпя Мелани, поне заради баща ми.
Бяхме само аз и баща ми толкова дълго време, и ако Мелани го караше да се чувства по-малко самотен, може би си заслужаваше.
Мислех така до седмица преди Коледа, като се уверявах, че се старая заради баща ми.
И тогава всичко се промени.
Баща ми ме дръпна настрана една вечер, изражението му беше странно сериозно, но същевременно игриво.
„Анна,“ каза той, подавайки ми кутия, опакована в златно фолио с червена кадифена панделка. „Имам нещо наистина специално за теб тази година, любов.“
Тази кутия беше великолепна, като нещо направо от филм на Hallmark. Исках да я разопаковам веднага.
„Какво е това, татко?“ попитах с широко отворени очи.
Той се усмихна, но в погледа му имаше нещо друго, като проблясък на нещо неразгадаемо.
„О, това е изненада, дете,“ каза той. „Но трябва да ми обещаеш нещо.“
„Добре… какво?“
„Не го отваряй до коледната сутрин,“ каза той.
Той ми подаде кутията внимателно, сякаш беше крехка.
„Остави я под елхата и мисли за мен, когато я видиш. Ще бъда извън града по работа, но ще ти се обадя първото нещо сутринта. И ще се прибера възможно най-скоро.“
Кимнах.
„Добре, обещавам да бъда търпелива,“ усмихнах се.
„Добро момиче,“ каза той. „Това е важно за мен, любов.“
Думите му останаха във въздуха. За секунда си помислих, че изглежда… тъжен. Или може би объркан. Но после ме целуна по челото, каза ми, че ме обича, и отиде горе да си събере багажа.
На следващата сутрин, на Бъдни вечер, той замина за пътуването си.
На коледната сутрин се събудих рано, готова да започна деня. Но тогава си спомних, че баща ми няма да бъде там. Коледната закуска щеше да бъде само аз и Мелани.
Мелани пиеше кафето си и шумно стържеше лъжицата си в купата, докато ядеше йогурт и гранола.
„Хайде, Анна,“ казах си, ритайки завивките. „Подаръкът на татко те чака!“
Къщата беше тиха, освен за слабия звук на движение долу.
„Тя е будна,“ изстенах.
Измъкнах се от леглото и се промъкнах по стълбите, чорапите ми бяха безшумни върху дървения под. Не исках да привличам внимание към себе си. Мелани вероятно щеше да ме чуе и да започне сутринта със саркастичен коментар.
Но там, коленичила пред коледната елха като жена на мисия, беше Мелани. Моят подарък, този, който татко ми каза да не докосвам до коледната сутрин, беше в ръцете ѝ.
„Добро утро, Анна,“ каза тя, без да се обръща. Гласът ѝ беше ярък, но студен. „Весела Коледа.“
„Какво правиш? Мелани?“ Гърлото ми се стегна. „Това е моят подарък!“
Мелани се обърна към мен, държейки кутията сякаш беше нейна.
„Хайде, момиче,“ каза тя с малък смях, макар очите ѝ да бяха твърди. „Баща ти винаги те глези. Да видим дали най-накрая е нещо полезно. Полезно за мен, имам предвид. Нямаш нищо против, нали? Не виждам защо би имала.“
„Мелани, не!“ възкликнах. „Моля те! Татко ми каза да не го отварям до тази сутрин, и аз… Моля те, това е специално! Трябва да е за мен!“
„О, моля те,“ каза тя, махайки с маникюрирана ръка пренебрежително. „Не заслужаваш половината от нещата, които баща ти ти дава, Анна. Държиш се като перфектен малък ангел, когато е наоколо, но всъщност си просто разглезено дете.“
Думите ѝ ме нараниха дълбоко, но преди да мога да отговоря, тя дръпна червената кадифена панделка. Дъхът ми спря.
„Мелани! Спри! Моля те!“
Тя завъртя очи и продължи да разкъсва златната опаковка, звукът отекваше в тихата всекидневна. Тя хвърли хартията настрана като боклук и дръпна капака.
Тогава замръзна.
Самодоволната ѝ усмивка се разпадна в нещо бледо и ужасено.
Приближих се, за да видя какво виждаше тя вътре в кутията.
Вътре имаше черна кадифена кутия за пръстен и сгънат плик. Името ѝ беше написано отпред с неоспоримия почерк на татко.
Ръцете ѝ трепереха, когато взе плика. Тя се мъчеше с капака, изваждайки писмото. Гледах как чете, устните ѝ трепереха.
„Мелани,“ прочете тя на глас, гласът ѝ трепереше. „Ако четеш това, значи си направила точно това, което подозирах. Чух разговора ти със сестра ти миналата седмица. За това как искаш ..да вземеш подаръка на Анна за себе си. Мислех да те конфронтирам тогава, но исках да ти дам шанс да ме опровергаеш. Вместо това, ти потвърди всичките ми страхове.“
Тя ме погледна, лицето ѝ беше бледо като призрак.
„Това ли е всичко? Има ли още?“ попитах, думите излязоха от устата ми, преди да успея да ги спра.
Очите ѝ се върнаха към страницата и тя кимна.
„Ти неуважи дъщеря ми и сега премина границата. Считай това за моето официално сбогуване. Весела Коледа.“
Тя изпусна писмото, сякаш я беше изгорило. С треперещи ръце отвори кадифената кутия. Вътре беше годежният ѝ пръстен. Същият пръстен, с който татко ѝ беше предложил.
Но пръстенът не беше наистина на Мелани. Той принадлежеше на баба ми и беше нещо, което винаги съм искала. Но тъй като баща ми беше предложил на Мелани с него, не мислех, че някога ще бъде мой.
Никога.
Стаята беше тиха, освен за треперещото ѝ дишане; обичайните коледни песни бяха забравени. Стоях на място, разкъсана между шок и странно, тихо удовлетворение.
Тогава входната врата се отвори.
Мелани се обърна рязко.
„Грег?“
„Татко!“
Баща ми стоеше на прага, с чанта в ръка. Изглеждаше спокоен, твърде спокоен. Като някой, който е очаквал какво ще се случи, или какво ще намери.
Като че ли беше планирано. Е, разбира се, че беше. Той беше написал цялото писмо. Но кога беше започнал да забелязва как Мелани се отнася към мен? Опитвах се толкова много да се уверя, че не е видял нашите проблеми.
„Мислех, че си на работно пътуване,“ заекна тя.
„Не бях,“ каза той просто.
Той влезе вътре, затваряйки вратата зад себе си.
„Останах наблизо. Трябваше да видя сам. Знаех, че караш Анна да се чувства по-малко от себе си. От известно време, Мелани, наблюдавах и слушах. Мислех, че ще се подобриш, и че може би нещата просто са трудни за теб. Че все още се приспособяваш към това да бъдеш родител.“
„Грег, не е това, което изглежда…“ каза тя.
„О, точно това е, което изглежда, Мелани,“ прекъсна я баща ми, гласът му беше остър. „Дадох ти шанс, Мелани. Исках да вярвам, че ще направиш правилното нещо. Но ти ме опроверга.“
Мелани ме погледна, сякаш това беше по някакъв начин моя вина. Лицето ѝ се сгърчи, когато се опита да говори, но баща ми вече се беше обърнал от нея.
„Събери си нещата,“ каза той, гласът му отново беше спокоен. „Напускаш днес.“
Мелани напусна следобеда, влачейки куфара си през вратата с цялата грация на буреносен облак. Мърмореше нещо за недоразумения и как баща ми прави огромна грешка.
„Това ще бъде твоето падение, Грег. Никой не е способен да те обича и да търпи детето ти едновременно.“
„Просто си тръгни,“ каза той.
Не си направих труда да отговоря. Имах нужда това решение да бъде изцяло негово.
Къщата отново беше тиха, и за първи път от месеци, тя се чувстваше спокойна.
Баща ми и аз прекарахме останалата част от Коледа заедно. Само двамата. Направихме огромна купчина палачинки с допълнително хрупкав бекон, пихме горещ шоколад, гледахме стари коледни филми и се смяхме на времената, когато надничах в подаръците си като дете.
По-късно същата вечер, когато огънят беше угаснал и къщата отново се чувстваше топла и уютна, баща ми ми даде още един опакован подарък.
Това беше друга златна кутия. Вътре отново беше кутията за пръстен и друго писмо, този път с моето име на него.
Отворих го внимателно.
Анна, ти си най-доброто нещо в живота ми. Надявам се тази Коледа да отбележи ново начало и за двама ни. Обичам те повече от всичко. – Татко.
„Съжалявам, татко,“ казах.
„За какво?“ попита той, поглеждайки от мястото си на дивана.
„За всичко с Мелани. Надявах се, че скоро ще замина за колеж и няма да ти се налага да навигираш живота между нас. Просто исках да бъдеш щастлив.“
„Щастлив съм, скъпа,“ каза той. „И този пръстен е твой. Един ден ще има достоен мъж, който ще го сложи на пръста ти, и твоето завинаги ще започне.“