Седем месеца бременна, се съгласих да наглеждам къщата на брат ми и съпругата му, докато те бяха на почивка. Един следобед се натъкнах на три мистериозни чувала за боклук в мазето. Това, което намерих вътре, ме накара да бягам за живота си и ме преследва до днес.
„Бягай, по-бързо, по-бързо, Селина,“ крещеше глас в главата ми, докато се препъвах през гъстите гори зад имението на брат ми. Седем месеца бременна, задъхвах се, едната ми ръка стискаше подутия ми корем, а другата отблъскваше клоните, които драскаха лицето ми…
Следващата автобусна спирка беше точно отвъд тези дървета. Как можех да бъда толкова сляпа? Толкова доверчива?
Погледнах надолу към треперещите си ръце, лепкави от засъхваща кръв. Избърсвайки ги в роклята си, прошепнах: „Ние сме в безопасност, бебчо. Ние сме в безопасност. Някой ще ни отведе у дома.“
Всичко започна преди две седмици…
Бях се свила на дивана, прелиствайки телефона си, когато той иззвъня с входящо обаждане. Името на брат ми Виктор се появи на екрана.
„Здрасти, голямо братче! Какво става?“ отговорих, опитвайки се да звуча весело въпреки напрежението, което се беше натрупало между нас напоследък.
„Селина! Как е любимата ми сестра?“ Гласът на Виктор прозвуча силно през високоговорителя. „Слушай, имам огромна молба. Ан и аз ще излезем извън града за една седмица. Сватба на приятел плюс малка ваканция. Има ли шанс ти или Пол да наглеждате къщата ни?“
Преди да успея да отговоря, чух шумолене и после гласът на снаха ми Ан се включи в разговора.
„О, Селина, ще ти хареса да останеш тук! Не се притеснявай за нищо, скъпа. Къщата практически се управлява сама.“
Колебах се, мислейки за студеното отношение на Ан напоследък.
Връзката ни беше станала все по-напрегната през последната година, откакто бизнесът на Пол тръгна нагоре и финансовото ни положение се подобри драстично.
Междувременно Виктор беше преживял поредица от неуспешни начинания и виждах как това се отразява на него и Ан.
Последната капка изглежда беше обявяването на моята бременност. Докато останалата част от семейството беше на седмото небе от радост, реакцията на Ан беше хладна в най-добрия случай.
Тя дори не си направи труда да се появи на партито за разкриване на пола, като се оправда, че е „твърде заета“, когато я попитах защо е пропуснала.
Знаех, че това е лъжа. Ан и Виктор се опитваха години наред да заченат, без успех поради здравословни проблеми, които тя имаше. Лесната ми бременност изглеждаше като сол в раните й.
Имаше и инцидент миналия месец, когато Ан организира парти, за да отпразнува, че Виктор най-накрая е сключил голям договор. Пол и аз не бяхме поканени и когато учтиво я попитах за това по-късно, тя го отхвърли с неубедително извинение за „ограничено пространство“.
Болката и объркването, които изпитах тогава, все още ме преследваха.
Но сега тя ме молеше да наглеждам къщата. Дали това беше нейният начин да подаде маслинова клонка? Може би най-накрая беше готова да преодолее ревността и негодуванието си.
Въпреки резервите си, открих, че искам да вярвам, че това може да бъде повратна точка в нашата връзка.
„Разбира се, ще се радвам,“ казах, с надежда в гласа си. „Кога ви трябва?“
„Сутринта, в осем, става ли?“
„Добре, ще бъда там.“
Когато затворих, съпругът ми Пол влезе, сбръчквайки чело, докато гледаше изражението ми.
„Какво има, скъпа?“
Обясних ситуацията, наблюдавайки как загрижеността се отразява на лицето му.
„Сигурна ли си, че това е добра идея?“ попита той нежно. „Напоследък нещата с Ан са напрегнати.“
Въздишах, разтривайки корема си разсеяно. „Знам, но може би това е нейният начин да се опита да оправи нещата? Освен това, може да е хубаво да се махна за малко преди да се роди бебето.“
Пол не изглеждаше убеден, сбръчквайки чело от притеснение.
„Иска ми се да мога да дойда с теб, но имам тези важни срещи с клиенти цяла седмица,“ каза той, прокарвайки ръка през косата си. „Абсолютно сигурна ли си за това, скъпа?“
Кимнах, опитвайки се да изглеждам по-уверена, отколкото се чувствах. „Ще бъде наред, скъпи. Мога да се справя.“
Пол не изглеждаше убеден, но кимна. „Добре, ако си сигурна. Просто ми обещай, че ще бъдеш внимателна, става ли?“
Наведох се, целувайки го нежно. „Обещавам. Ще бъда наред.“
На следващата сутрин стоях пред имението на Виктор и Ан, махайки за довиждане на Пол, докато той си тръгваше след като ме остави.
Брат ми и снаха ми излязоха, с куфари в ръце.
„Селина!“ Виктор ме прегърна нежно, държейки се на разстояние от подутия ми корем. „Благодаря ти отново, че правиш това. Наистина го оценяваме.“
Усмивката на Ан изглеждаше принудена, докато въздушно целуваше бузата ми.
„Да, благодаря,“ каза тя, с прекалено сладък глас. „Всичко, от което имаш нужда, е вътре. Трябва да тръгваме за летището. Приятна седмица, скъпа!“
И така, те си тръгнаха, оставяйки ме сама в огромната къща.
Обикалях от стая в стая, чувствайки се странно не на място.
Телефонът ми иззвъня с текст от Пол: „Вече ми липсваш. Обади се, ако имаш нужда от нещо. Обичам ви и двамата. “
Усмихнах се, отговаряйки бързо, преди да се настаня на дивана. С падането на нощта, къщата сякаш ставаше по-голяма и по-празна.
Таксидермираните животни по стените сякаш ме гледаха обратно, засилвайки усещането, че съм наблюдавана.
Минаха три дни в мъгла от гледане на Netflix и дълги дрямки.
На четвъртата сутрин реших да бъда малко по-продуктивна. След ежедневното ми обаждане с Пол, почистих кухнята и се отправих към мазето, за да проверя отоплителната система.
Когато стигнах до дъното на стълбите, очите ми попаднаха на три големи чувала за боклук, скрити в ъгъла.
„Странно,“ промърморих. „Ан сигурно е забравила да ги изхвърли.“
Направих бърза снимка, изпращайки я на нея с шеговито съобщение: „Забравила си нещо? Не се притеснявай, аз ще се погрижа за боклука!wink“
Секунди по-късно телефонът ми избухна с известия. Текст от Ан гласеше: „НЕ ГИ ПИПАЙ! СЕРИОЗНО, ИЗЛЕЗ ОТ МАЗЕТО! ВЕДНАГА.“
Преди да успея да осмисля реакцията й, тя се обади.
Отговорих, объркана. „Ан? Какво става?“
„Селина, слушай ме,“ изсъска тя. „Излез от мазето. Сега. Не гледай в тези чували. Просто се качи горе и се престори, че никога не си ги виждала.“
„Но—“
„Просто излез. Моля те.“
„Добре, добре,“ казах, отстъпвайки назад. „Излизам сега.“
Затворих, сърцето ми биеше лудо. Какво можеше да има в тези чували, което да накара Ан да реагира така?
Въпреки че всеки инстинкт ми крещеше да бягам, любопитството надделя.
Приближих се до най-близкия чувал, ръцете ми трепереха, докато развързвах възела.
Когато го отворих, чувалът се скъса и съдържанието му се разсипа на пода. В момента, в който очите ми регистрираха какво лежи пред мен, кръвта ми замръзна във вените.
Ритуални инструменти. Разложени кокали и пера от пилета. И вуду кукли. Десетки грубо направени кукли, всяка с моя снимка. Много от тях бяха оцветени с тъмно, червеникаво-кафяво вещество и миришеха на гниене. Миризмата на разложение изпълни въздуха, карайки стомаха ми да се свие.
„О, Боже мой,“ прошепнах, отстъпвайки назад. „О, Боже мой, о, Боже мой. Това не може да бъде—“
Започнах да търся телефона си, набирайки Пол с треперещи пръсти.
„Скъпи,“ задавих се, когато той отговори. „Трябва да дойдеш да ме вземеш. Сега.“
„Селина, дишай,“ гласът на Пол прозвуча през високоговорителя. „Какво се случи?“
Опитах се да обясня между хрипове, думите ми се изливаха в панически поток.
„Чували в мазето… вуду кукли с моето лице… кръв… Пол, мисля, че Ан се опитва да прокълне нашето бебе!“
„Господи,“ промърмори Пол. „Добре, слушай ме. Излез от тази къща веднага. Не чакай за мен, просто отиди до автобусната спирка на главния път. Идвам.“
Не ми трябваше да ми казват два пъти. Изтичах по стълбите, спирайки само за да взема чантата си, преди да изляза през входната врата. Горите зад къщата предлагаха пряк път до пътя и се втурнах без колебание.
Клоните ме удряха по лицето, докато тичах, бременният ми корем затрудняваше маневрирането. Чувах тежкото си дишане, прекъсвано от пукането на клонки под краката ми.
Накрая излязох на пътя, автобусната спирка беше само на няколко метра. Срутих се на пейката, гълтайки въздух, ръцете и дрехите ми бяха омазани с мръсотия и кръв от паническото ми бягство през гората.
Колата на Пол спря рязко пред мен минути по-късно. Той изскочи, втурвайки се към мен. „Селина! Добре ли си? Бебето?“
Кимнах слабо, позволявайки му да ми помогне да се кача в колата. Докато карахме, разказах всичко, което бях видяла, с треперещ глас.
Кокалчетата на Пол бяха побелели на волана. „Знаех, че не трябваше да им се доверяваме,“ промърмори той. „Особено на Ан. Начинът, по който се държеше напоследък…“
„Не мога да повярвам, че би направила това,“ прошепнах, сълзи се стичаха по лицето ми. „Собствената ми снаха… как може да ме мрази толкова?“
Пол стисна ръката ми. „Ще се справим с това, обещавам. Засега, нека просто те отведем у дома и в безопасност.“
Следващите няколко дни минаха в мъгла от страх и неверие.
Ан звънеше многократно, но Пол настояваше да не говоря с нея, докато Виктор не се върне. Когато най-накрая се върнаха от пътуването си, се подготвих за конфронтацията.
Срещнахме се на неутрално място, тихо кафене в центъра. Виктор изглеждаше объркан и загрижен, докато разказвах какво бях намерила, докато лицето на Ан преминаваше през шок, гняв и накрая, поражение.
„Това вярно ли е?“ попита Виктор, обръщайки се към жена си. „Практикуваш ли… какво, магьосничество срещу сестра ми?“
Раменете на Ан се отпуснаха. „Аз… ревнувах,“ прошепна тя. „Сестра ти получи всичко толкова лесно… перфектния съпруг, процъфтяващия бизнес, бебето. Просто исках това, което тя имаше.“
Виктор се отдръпна с ужас. „Това е лудост, Ан. Имаш нужда от помощ.“
„Съжалявам,“ ридаеше Ан, протягайки ръка към мен. Отдръпнах се, клатейки глава.
„Извинението не е достатъчно. Опита се да нараниш бебето ми. Никога не мога да простя това.“
През следващите седмици семейството ни се разпадна. Виктор подаде молба за развод, неспособен да се примири с действията на Ан. Родителите ми бяха опустошени, разкъсани между децата си и шокиращото предателство.
Що се отнася до мен, борех се да се отърва от страха и параноята, които се бяха вкоренили. Всяко необяснимо шумолене, всяко потрепване в корема ми ме хвърляше в паника.
Пол беше моята опора, държейки ме през сълзливите нощи и придружавайки ме на всяка лекарска среща, за да се увери, че бебето ни е здраво.
Бавно, животът започна да се нормализира. Но докато седях в детската стая, сгъвайки малки бебешки дрешки и мечтаейки за бъдещето, не можех да се отърва от усещането за безпокойство.
Телефонът ми иззвъня с текст от приятел: „Как се държиш?“
Написах отговор, опитвайки се да събера мислите си в думи: „Все още обработвам всичко. Трудно е да повярвам, че някой толкова близък може да ни предаде така. Ако има нещо, което научих, то е това: не се доверявайте сляпо на някого само защото го познавате. Ужасът може да дойде от неочаквани места, дори от най-близките ви. Бъдете внимателни.praying“
Оставих телефона си, поставяйки ръка на корема си. Дъщеря ни ритна, силна и здрава въпреки всичко. „Добре сме, малка,“ прошепнах.