Ако някой беше попитал Люба Скворцова какво иска най-много в живота си, тя щеше да отговори със сигурност, че иска тишина и спокойствие.
Люба беше на седемнайсет години и животът ѝ приличаше на безкраен есенен здрач. Всичко това започна, след като майката на Люба почина и леля Глафира се премести в нейната къща заедно със сина си Николай.
Майката на Люба почина след дълго боледуване, а точно две години преди това тя беше загубила баща си.
Известно време момичето живеело само в къщата, оставена от родителите ѝ, докато една лятна сутрин леля ѝ и братовчедка ѝ дошли на гости. След като Люба разбрала, че няма да си тръгнат, леля Глаша и порасналият ѝ син започнали да подреждат къщата.
Първото нещо, което направили, било да продадат това, което било останало от родителите им. Люба се опита да ги спре, но леля Глафира, която се отличаваше с твърдия си характер, я загледа с отровнозелените си очи и засъска като котка. „Тя ще ми каже какво да правя тук, дребнаво дете.
Много разбираш.“ Люба ѝ показа завещанието, оставено от майка ѝ, в което пишеше, че цялото имущество преминава към дъщеря ѝ. Но леля Глафира веднага го изтръгна от ръцете на момичето и го накъса на малки парченца.
„Ето го, твоето завещание – промърмори тя в скалата със зяпналата си уста. „Мълчи, иначе ще те изгоня като куче“. Братовчедът на Люба – Николай, кльощав и дълъг като плашило от зеленчукова градина, се засмя одобрително и потърка треперещите си от махмурлук ръце.
Люба, погледнала роднините си с поглед, изпълнен с омраза и болка, изскочи от къщата и се втурна в гората при старицата на баща си. Тя се качи на едно скърцащо легло и дълго плака, проклинайки съдбата си. Всичките ѝ съученици се готвеха за завършване на училище и чакаха нов живот.
Но Люба нямала пари за този щастлив живот. Парите, оставени от майка ѝ, били твърде малко, за да се премести в града и да учи. И Люба беше обречена да живее в това заобиколено от гори село под един покрив с леля си и нейния вечно пиян син.
Момичето не можело да се надява на ничия помощ, нямало други роднини освен леля си, а съседите и познатите били безполезни. Имало само един изход – да чака промени и да вярва, че всичко ще се оправи. Но времето минавало, а промени в живота на Люба нямало.
Тя навърши 18, а после 19 години, а все още живееше рамо до рамо с леля Глафира и търпеше многобройните ѝ упреци. Лелята възлагала всички домашни задължения на племенницата си. От сутринта до късно вечерта Люба работела в къщата – чистела, готвела, прала, гладила, миела пода….
Дори за хляб леля й не ходела сама, въпреки че сергията била само на няколкостотин метра, и всеки път изпращала момичето там. Самата Люба не обичала да ходи за хляб. Всеки път, когато се появявала на сергията, нейният собственик и продавач Алексей Михайлович, наричан от местните жители олигарх, винаги хвърлял похотливи погледи на момичето и пускал мръсни шеги по неин адрес.
Не го спирала дори голямата разлика във възрастта – той бил на 42 години, а Люба – на 19, и всеки път ѝ подхвърлял все по-странни намеци. „Животът ти е захар – каза Алексей Михайлович и се усмихна загадъчно. „И аз мога да го подсладя, искаш ли?“ Момичето го погледна изпод вежди и си тръгна, а собственикът на сергията се ухили след нея.
А веднъж, когато Люба отново дойде на сергията му, Алексей Михайлович я зашемети с немислимо изказване. „Омъжи се за мен – каза той пламенно, като се взираше в момичето. „Ще направя всичко за теб, ще те позлатя.“
Той изскочи от кабинката, коленичи пред Люба и я хвана за краката. А момичето веднага го зашлеви. „Глупак!“ – възкликна тя, като се отдръпна от Алексей Михайлович.
„Остави ме на мира!“ Това, което смути Люба най-много в изказването на собственика на сергията, беше, че той не беше пиян, когато каза всичко това. Погледът му беше чист и дори честен, без никакъв намек за фалш. Това уплаши момичето повече от всичко друго.
Ами ако собственикът на сергията наистина се влюби в нея и сега иска да я вземе за жена? Бягайки вкъщи, Люба разказа за всичко на леля си и Глафира веднага изкриви уста в неприятна усмивка. „Човек трябва да е толкова щастлив – изръмжа тя, като се люлееше в старото си кресло. „Олигархът Льоша е добър човек с пари.
Рядко се случва добър човек да е добър човек с пари. Считай се за щастливец“. Люба почти се задави от възмущение и в очите ѝ проблесна огън.
„Какво друго?“ – възкликна тя. „Той е стар и плешив и прилича на плъх“. Лелята се засмя гръмко в отговор, а Люба скочи от гняв и се втурна към вратата.
„Ами чакай принца“, каза Глафира язвително. „Той вече идва при теб на една куца кобила.“ Разстоянието от къщата до горската порта момичето пробяга много бързо, сякаш бягаше от глутница вълци.
Щом стигна до мъхнатата къщурка, Люба се свлече тежко на пейката и отметна глава назад. По небето бавно се носеха облаци. Лек ветрец ги носеше някъде надалеч и Люба искаше да отплава с тях.
Тя задряма незабелязано и изведнъж се събуди от силен вик. Изплаши се, наоколо нямаше хора и не можеха да крещят така. Викът беше раздиращ, жалък.
Спусна се до даротво, после се извиси до писък и в полумрака звучеше особено зловещо и жално. Люба седеше там, нито жива, нито мъртва, и се вслушваше в плачевния, тъжен зов на някакво непознато за нея горско същество. Накрая викът заглъхна, но скоро в далечината се чу шумолене и силно чупене на храсти.
Предпазливо погледнала зад ъгъла и с изненада видяла малко мече, което се провирало към колибата. То се навеждаше смешно, подскачаше насам-натам и през цялото време въртеше глава, слушаше и миришеше всичко наоколо. Когато стигна до резервоара с дъждовна вода, изпи достатъчно, после седна и погледна момичето, което излезе при него.
– Значи ти беше тази, която ревеше? – попитала тя мечето. – Кой те нарани? Мечока избърса лицето си с една ноктеста лапа и кихна, после пропълзя до Люба и потърка носа си в крака ѝ. Момичето бързо изтича до портичката, донесе захар, оставена от един от ловците, и даде няколко парченца на косматата гостенка.
Той облиза лакомството и отново изръмжа. Този път много по-весело. – Къде е майка ти, момченце? – Попита Люба, като се оглеждаше уплашено за мечката.
– Ти сам ли си? Мечето зяпна, скочи до пейката и се сгуши под нея. Скоро момичето го чу да подсмърча и реши да го покрие с буркан. След като поседяла известно време, тя взела от портичката още малко захар, сложила я до мечето и се прибрала вкъщи.
Срещата с малкия горски господар направи душата на Люба малко по-светла и всичките ѝ неприятности със стария олигарх и леля ѝ се сториха дребни, не струващи и едно яйце. Мечото, както се оказало по-късно, се оказало мечка, която Люба нарекла Маша. До края на лятото Маша пораснала малко, но все още живеела близо до предпазливата мечка и момичето идвало там, за да приготви храна за мечето
По това време Алексей Михайлович вече бил фалирал и напуснал селото, за да отиде в града, което много зарадвало Люба. Леля Глафира вече не беше толкова строга с нея. В началото на август тя получи инфаркт и сега се стараеше да избягва всякакви скандали, за да не подхранва болното си сърце.
Животът на Люба постепенно се подобряваше и момичето вярваше, че причината за това е помощта, която беше оказала на мечката Маша. Люба вярваше, че бумерангът на доброто се е върнал при нея, и всеки път, когато погледнеше мечката, ѝ се струваше, че тя ѝ благодари. И Маша наистина благодарила на своята спасителка.
Винаги, когато Люба се появявала на портата, тя веднага излизала от гората и отивала при нея, после лягала в краката ѝ и блажено затваряла очи. А след богатата трапеза, приготвена за нея от Люба, Маша седнала до момичето и облизала ръцете ѝ с мекия си, гладък език. След като благодарила по този начин на своята спасителка, мечката ставала и си тръгвала, за да се върне отново по-късно.
Но един ден, когато Люба отново дошла да види Маша, по някаква причина тя не дошла при нея. Момичето се взирало тревожно в гъсталака, викало името на мечката, но Маша така и не се появявала. След като обиколила околността и не я открила, Люба се разтревожила.
Веднага в мозъка си си спомнила, че предния ден видяла в магазина ловци, които идвали от града. Решила, че Маша е в беда, Люба изтичала до портала, метнала на раменете си един макинтош и тръгнала да търси горската си приятелка. След като проучи безрезултатно познатия участък от гората около хижата, Люба се канеше да се върне обратно, когато изведнъж чу изстрел, последван от оглушителен рев.
Хвърляйки се към източника на тези звуци, момичето се промушило през гъсти храсталаци от хвойна, търкулнало се по полегат склон, като едва не си счупило ръката, и се озовало на брега на малко езеро. След като се изправила и обърнала глава, Люба видяла странна и завладяваща картина. На брега на водата, протегнал ръце напред и замръзнал, стоеше един мъж, а срещу него, с глава, сведена към земята, стоеше Маша.
Когато мъжът не издържа повече и се отдръпна, мечката се изправи заплашително и замахна с предните си лапи. Кой знае как щеше да завърши всичко, ако в този момент Люба не се беше намесила в сблъсъка между мъжа и мечката. – Маша, спри, успокой се – извика тя и се затича надолу по склона към водата.
– Не можеш, остави човека на мира! Веднага мечката бавно спусна огромните си лапи и обърна нос към Люба. След това се обърна към мъжа и като му изръмжа заплашително, бавно тръгна покрай брега на водата, поклащайки огромния си кафяв гръб. Когато Маша изчезна зад дърветата, Люба се приближи до изплашения до смърт непознат и погледна в бялото му от страх лице.
Мъжът дълго шареше с очи, после свали раницата си от раменете и направи жест на Люба да вземе вода от нея. След като отпи, той се свлече на земята и прошепна. – Благодаря ти.
Непознатият се казваше Никита. Беше дошъл предишния ден от града с група свои приятели ловци, но поради неопитност се беше отделил от тях в гората и се беше изгубил. Виждайки мечката, Никита арогантно стреля по нея, но пропусна, което много ядоса Маша.
Тя го принуждава да се оттегли към езерото и не се знае как би завършило всичко, ако на брега не се е появила Люба. Уплашена, че Никита отново ще се забърка в някаква неприятност, девойката му предлага да пренощува в старата къща на баща ѝ. Никита се съгласява и последва Люба до колибата.
Когато най-сетне стигнали до мястото, гората окончателно била погълната от тъмнината. След като настани Никита за през нощта, Люба се канеше да си тръгне, но Никита я хвана за ръката и я задържа. – Остани – прошепна той, увивайки се в одеялото.
– Нощ е, къде ще отидеш? Люба остана. Сгрят и отпуснат, Никита ѝ разказа малко за себе си. След като научи, че е бизнесмен, собственик на два магазина за битова техника, Люба го изгледа внимателно и се захили
– Не приличаш на бизнесмен – каза тя. – Според мен всички бизнесмени трябва да са стари, дебели и плешиви. Как е това? Един от моите познати.
Никита, смутен и дори обиден, се обърна с гръб към стената и дълго време мълча. – Е, не вярвам – промърмори той. После рязко захвърли одеялото, изправи се на лакти и се загледа в Люба.
– Искаш ли да ти го докажа? – Какво искаш да кажеш?“ Люба се учуди. – Това е така. Ела в града и ще ти покажа моите магазини.
А също така ще ти направя и един подарък. Всякаква стока абсолютно безплатно. Люба погледна замислено към тавана и изду бузите си.
– И какво, дори телевизор? – Попита тя недоверчиво. – И телевизионен приемник. – И хладилник, – Люба не се отказа.
– И пералня, и микровълнова печка. – Всичко – кимна търпеливо Никита. – Но само едно нещо, иначе ще се разоря.
– А и доставката е за моя сметка. Той извади от джоба на ризата си визитна картичка и я подаде на Люба. Момичето я стисна в юмрука си и се изправи.
– Ще тръгвам – въздъхна тя и закопча сакото си. – Леля ще се притеснява. – Ти си лягай да спиш.
– Лека нощ. Никита отново я хвана за ръката, привлече я към себе си и я целуна по устните. Люба искаше да му удари шамар, но по някаква причина не можа и след като изчака края на целувката, изскочи от старата жена в тъмнината на нощта.
Вървяла през целия път към дома като в сън, стрелкайки се от дърво на дърво като сянка. Устните ѝ все още горяха от спонтанната целувка на Никита. Нещо повече, тя искаше целувката да се повтори.
Това странно желание плашеше Люба, но тя не можеше да се отърве от него. След като стигна до дома си, момичето безшумно се вмъкна в стаята си и като захвърли бързо дрехите си, се гмурна в леглото. Дълго лежа там, спомняйки си за Никита и за странната им среща, в която беше замесена мечката, и накрая заспа дълбоко.
След като приятелите намерили Никита, той останал при старицата още няколко дни. През цялото това време Люба беше до него. Някакво странно, непознато дотогава чувство я привличало към него и когато момичето научило, че Никита се прибира у дома, станало непоносимо тъжно.
Излизайки да го изпроводи, тя не можела да сдържи сълзите си и Никита, забелязвайки това, я прегърнал силно и я притиснал до себе си. „Можеш да дойдеш при мен по всяко време“, каза той и я погали по косата. „Помниш ли за подаръка?“ Люба кимна и смутена, целуна Никита по бузата и бързо си тръгна.
Когато се беше отдалечила на прилично разстояние, тя изведнъж си спомни, че е забравила да го попита за адреса му, и реши да се върне, но по това време Никита вече беше далеч. Спомняйки си за визитната картичка, Люба претърси джобовете си и с ужас установи, че тя липсва. Падайки на земята, Люба се опита да си спомни къде може да я е загубила, но всичко беше напразно.
Плачейки от отчаяние и решавайки, че никога повече няма да види Никита, момичето се прибира вкъщи, ругаейки се за своята недискретност. Цялата седмица Люба прекарва като в делириум, мислейки за Никита. Накрая, като решила да отиде в града и да го потърси там, тя взела парите, които ѝ били останали, и започнала да събира багажа си.
Когато Люба била готова да тръгне на път, се случило нещо невероятно. До къщата ѝ спряла кола и от нея излязъл… „Никита, здравей. През цялото време си мислех за теб“, призна той светкавично на момичето, което излезе при него.
„Обикалях наоколо без себе си и после… ето ме тук.“ „И аз си мислех за теб“, отговори му Люба шепнешком. „Толкова се радвам, че си тук.“
Тя се притисна към момчето с цялото си тяло и се разтрепери, а междувременно Никита извади нещо от джоба си и се усмихна. „Това е за теб – каза той и подаде на Люба златен пръстен. „Искам да бъдеш моя съпруга
Люба, приемайки подаръка му, известно време размишляваше какво да направи по-нататък. Никита, виждайки объркването ѝ, сам сложи пръстена на пръста ѝ и се усмихна. „Съгласна съм“, отговори момичето, без да вярва на очите и ушите си.
В този момент от къщата излезе леля Глафира. Виждайки прегръщащите се млади хора, тя веднага разбра всичко и поклати глава. „Е, успех на вас!“ – каза тя с треперещ глас.
„Обичайте се.“ Люба и Никита се обърнаха към нея и кимнаха. „Благодаря ви“, отвърнаха те заедно.
Точно една година след като Люба и Никита се оженили, семейството им посрещнало дългоочакваната си първородна рожба, която нарекли Илюша, в чест на дядото на Люба. По това време Никита беше преместил съпругата си в ново двуетажно имение близо до Голямото езеро. Всяка сутрин, след като се събуждаше и вземаше сина си на ръце, Люба излизаше да нахрани лебедите и патиците.
Това беше най-красивото нещо, което съдбата можеше да ѝ даде. Момичето все още не вярваше в приказката, която я заобикаляше, и се страхуваше, че тя внезапно ще изчезне като пустинен мираж, и всеки път, когато осъзнаваше, че всичко е истинско, блажено затваряше очи. Но, както се оказа, Люба не се страхувала напразно.
И краят на приказката бил близо. В един облачен ноемврийски ден след закуска тя отиде да пазарува. По някаква причина решила да вземе сина си със себе си, макар че преди винаги ходела сама.
И като сложила увития от глава до пети Илюшка в количката, бавно тръгнала по сънливите мъгливи улици, гледайки усмихнатия си син изпод качулката на якето му. Щом стигна до пешеходната пътека, Люба изчака светофарът да премине от червено на зелено. За да разведри очакванията, тя започна да прави смешни гримаси на сина си, а Илюша, забавлявайки се, подскачаше с ръце и крака, които приличаха на голям разноцветен бръмбар.
След като се заигра, Люба не забеляза как светофарът отново стана червен. Когато се опомни, тя бутна детската количка и побягна по все още свободния проход към отсрещната страна на улицата. Изведнъж, сякаш изникнала от въздуха, на пътя се появи бяла кола.
Тя идваше право към Люба, а тя стоеше неподвижна и наблюдаваше приближаването ѝ, без да обръща внимание на виковете на минувачите. За нея времето сякаш бе замръзнало и се бе превърнало в някаква гъста каша. Люба не можеше нито да изкрещи, нито да помръдне ръка или крак.
Единственото, което ѝ оставаше, беше да гледа как колата се движи неумолимо към нея и сина ѝ. „Какво стоиш там, глупако?“ – изкрещя някакъв мъж, който се втурна към нея. „Махай се бързо!“ Събудена от вика му, Люба буташе детската количка с последни сили.
В момента, в който количката с бебето беше в ръцете на непознатия, каруцата връхлетя върху Люба и я изхвърли далеч назад. Озовавайки се на паважа, момичето усети непоносима болка в цялото си тяло и изкрещя, но писъкът ѝ беше толкова слаб, че хората, които се приближиха до нея, го взеха за стон. Опитвайки се да се изправи, Люба се дръпна, пропълзя малко встрани и загуби съзнание.
Когато дошла на себе си, дълго време не можела да осъзнае къде се намира. Всичко около нея блещукаше и притъмняваше и приличаше на огромен театър от сенки. Когато очите ѝ свикнаха с ослепителната белота, тя разбра, че се намира в болнична стая.
Телевизионният екран се извисяваше безмълвно. Опитвайки се да се изправи, Люба внезапно падна от леглото си и крещейки от болката, която прониза гърба ѝ, започна да се въргаля по студения под, удряйки се с ръце. Няколко медицински сестри се затичаха към шума.
Те внимателно поставиха Люба обратно в леглото и извикаха лекар. „Какво ти е, скъпа, да буйстваш?“ Люба се усмихна, а лекарят влезе. „Абсолютно не ти е позволено да се движиш.
Знаеш ли какво се е случило с теб?“ Люба смръщи вежди, опитвайки се да се сети за всичко, но единственото, което ѝ дойде наум, беше как бута количка към непознат мъж. „Какво не е наред със сина ми?“ – попита тя, гледайки лекаря изпод тежки клепачи. „Добре ли е той? Моля, кажете ми, че е добре.“
„Е, добре, добре, не се притеснявайте. Със сина ви всичко е наред“, заговори тихо лекарят. „Сега той е при баба си, така че няма за какво да се притеснявате.
Но вие…“ Лекарят изчака момент, преглеждайки някакви документи. После хвърли бърз поглед към Люба и въздъхна. „Като цяло ситуацията при вас е изключително сложна“, започна той с тих и тъжен глас.
„Когато ви доведоха при нас, вие се намирахте в другия свят, научно казано, бяхте преживели клинична смърт. За щастие, успяхме да те измъкнем оттам, но ето че гръбначният ти стълб… Трябваше да бъде сглобен буквално парче по парче, като конструктор, и…“ Люба хвана ръката на лекаря и впери очи в сериозното му лице. „И така, ще мога ли да ходя или не?“ – Тя прекъсна лекаря нетърпеливо
„Ще мога ли да се изправя на крака?“ Докторът избърса лицето си с превръзката и стисна очи. „Теоретично, да“, потвърди той след известна пауза. „Но кога ще стане това, е много трудно да се каже.
Не съм ясновидец, нали знаете. Първо се нуждаеш от рехабилитация, масажи, упражнения и други. Междувременно ще трябва да го приемеш и да се бориш много дълго и упорито.
Ето, твоето транспортно средство за следващите няколко години…“ Той кимна към една инвалидна количка до стената и бързо се отдалечи. Когато вратата се хлопна зад него, Люба придърпа одеялото върху лицето си и заплака. Неотдавна не си беше представяла, че ще се окаже в такава ситуация.
А сега не можеше дори да стане и да отиде до прозореца, за да подиша чист въздух. Единственото нещо, което я задържаше да не падне в бездната, беше мисълта, че синът ѝ е добре. Така за Люба започнали трудните, почти непоносими дни от новия ѝ живот.
След като лежала в болницата почти два месеца, тя се върнала у дома, където за нея започнала да се грижи свекърва ѝ София Владимировна. Тя била ниска, прегърбена жена, която изглеждала малко по-възрастна от своите шейсет години. Десетте години самота след смъртта на съпруга ѝ бяха оставили по лицето ѝ отпечатък от копнеж и скръб.
София Владимировна никога не поглеждаше Люба в лицето и рядко ѝ говореше, предпочитайки да прави всичко мълчаливо. На момичето й се струваше, че присъствието й в къщата потиска свекървата, и тя помоли съпруга си да й наеме болногледачка, но Никита категорично отказа. „О, хайде!“ – махна й той с ръка.
„Мама сама ще се погрижи за теб. Тя те харесва, просто не го показва.“ Но на Люба не ѝ се струваше така.
Свекърва ѝ с всеки изминал ден ставаше все по-мрачна, а тя се опитваше да свърши всички неща, свързани с прикованата към инвалидната количка снаха, колкото се може по-бързо и да си тръгне колкото се може по-скоро. Понякога, лежейки в леглото си, Люба чуваше как свекървата спори за нея със сина си и тези спорове режеха слуха ѝ като остриета. София Владимировна убеждаваше Никита да се разведе с Люба, да вземе сина ѝ и да забрави всичко случило се.
Той каза, че ще помисли какво да прави. Въпреки че съпругата в инвалидна количка не му е нужна. Но съвестта му не му позволява да изгони болен човек от къщи.
Момичето се разплака в стаята си, осъзнавайки, че съпругът ѝ няма нужда от нея в такова състояние. Но трябвало да изтърпи всички унижения поне заради сина си, когото много обичала. И един ден Люба чула някакъв много странен разговор …
София Владимировна говореше с някого по телефона, застанала пред вратата, а Люба, едва преместила се в количката си, се приближи и се заслуша предпазливо. „Да, да, трябва ни точно такъв, за да няма следи – попита Софя Владимировна за нещо. „Нещо като сънотворно.
Не се притеснявайте за цената, ще платя добре“. „Чудесно, чудесно. Трябва ми съвсем малко.
За един, имам предвид един човек. Не, това не е твоя работа. И какво ви интересува за кого? Добре.
Ще се срещнем тази вечер и ще обсъдим всичко“. Свекървата замълча и Люба, след като изчака още малко, се върна в леглото. Разговорът, който беше подслушала, предизвика у нея смътно безпокойство.
Очевидно ставаше дума за Люба; точно това беше замислила София Владимировна. Опитвайки се да разреши тази загадка, момичето не спа цяла нощ, а на следващия ден всичко се реши от само себе си. На сутринта, когато Никита отиде на работа, София влезе в стаята на Люба.
Тя беше необичайно весела и дружелюбна. След като бодро смени патето и спалното бельо, тя помогна на Люба да се качи в количката и енергично й намигна. „Ще пием ли чай?“ – предложи тя, танцувайки до Люба.
„Изпекох пай с ябълки. Мисля, че се получи доста добре.“ Кухнята наистина миришеше апетитно на печени изделия.
Люба кимна с усмивка, без да изглежда, че забелязва, и Софи изкара количката си от стаята. Щом се озова в кухнята, София започна да налива чай и го правеше много дълго и шумно, сякаш отвличаше вниманието ѝ от нещо важно. Когато чашата с чай беше пред Люба, момичето я погледна и загреба с вилица горещия пай.
„Защо не пиеш?“ – Свекървата попита предупредително. „Това е прекрасен чай. Една приятелка го донесе със себе си от Индия.
Представяш ли си, беше набран точно пред нея“. Люба, разбиращо въздъхна и присви очи. „Ни най-малко не се съмнявам в чудесния му вкус.
Просто все още е твърде гореща – излъга тя, без да ѝ мигне окото. „Нека се охлади малко.“ София Владимировна промени лицето си и искаше да каже нещо, но в този момент в отворения прозорец влетя една синигерка и закрачи из стаята, като свиреше пронизително и размахваше малките си крилца.
Свекървата скочи, хвана синигерчето с носната си кърпа и побърза да отиде до прозореца, а Люба в този момент размени чашите и най-сетне отпи от чая си. „Казват, че птиците летят в къщата до нечия смърт – каза свекървата, като се върна на мястото си. „Но това са пълни глупости.
Аз не вярвам в тези глупави предзнаменования.“ Люба не отговори нищо и затаила дъх изчака свекървата да поднесе чашата към устните ѝ. Без да подозира, София отпи глътка и се намръщи.
Щом постави чашата върху чинийката, тя стисна гърлото си и се разтрепери, а очите ѝ изскочиха от орбитите. Люба, която ни най-малко не се уплаши, се качи до нея и я хвана за раменете. „Защо искаше да ме отровиш?“ – изкрещя тя, като не позволяваше на свекърва си да изгуби съзнание.
„Защо? Какво толкова съм ти направила?“. Лицето на Софя Владимировна стана лилаво като цвекло. Тя погледна свекърва си със страшен поглед
„Гадина!“ – промълви тя, като изплези посинелия си език. „Подменила си чашите!“. Люба не можа да измъкне нищо повече от нея и повика линейка.
След като изчака медиците и им разказа за всичко, момичето събра нещата си, взе от креватчето спящия Илюша и написа кратка бележка за Никита. Люба не държеше нищо друго в дома си и внимателно се изнесе с инвалидната количка на рампата, излезе на улицата и отиде на гарата. Люба много искаше да се прибере у дома, в родното си село, където я чакаше порутената, но все още уютна къща на родителите ѝ.
След като се върнала в селото, Люба разказала историята си на леля си Глафира. Лелята, след като научила за всичко, плеснала с ръце, после взела сина на племенницата си и започнала да го люлее бавно, пеейки приспивна песен. „А аз все те чаках“, казала тя на Люба, когато момчето заспало.
„Мислех, че си толкова обидена на мен, че не искаш да ме виждаш повече“. Люба поклати глава и изведнъж си спомни за братовчедка си. „Къде е Коля?“ – Тя попита, като погледна тревожно леля си.
„Изчезнал ли е?“ Леля Глафира прехапа устни и стана мрачна. „Умря“, каза тя тихо. „Вече четиридесет дни.
Хвана пневмония и не успя да издържи. „Така е.“ Лелята отново извади приспивната песен, която звучеше по-скоро като тих плач.
Люба преметна падналия шал през раменете ѝ и я прегърна нежно, като притисна бузата си към нея. „Нямаме никакъв късмет – каза леля Глафира, като гледаше втренчено малкия Илюша. „Може би поне той ще има късмет.
Мислиш ли, че ще има щастие в живота си?“ Люба не знаеше какво да ѝ отговори и само кимна мълчаливо. Тя също искаше синът ѝ да бъде много по-щастлив от нея и реши, че ще направи всичко възможно за това. Минала есента, минала зимата и пролетта се завърнала в родния ѝ край.
Дотогава Люба се беше възстановила малко от преживяното и, най-важното, беше се научила отново да стои на краката си. Придвижвайки се с патерици, тя понякога идвала при бащината си старица и сядала на изсъхналата веранда, чакайки старата си приятелка, мечката Маша. Но по някаква причина тя не идвала.
Когато си тръгвала, Люба оставяла за нея няколко парченца захар, но те винаги били отнесени от мишки и мравки, а от мечката нямало и следа. Може би тя отдавна беше напуснала тези места, без да дочака момичето. Понякога, когато Люба оставаше сама, тя си спомняше за Никита и майка му.
След развода тя не виждаше бившия си съпруг. Той не се обявяваше по никакъв начин, а предпочиташе мълчаливо да изпраща пари на сина си. Момичето знаеше много малко за съдбата на свекърва си.
Никита ѝ казал по телефона, че в резултат на отравянето София Владимировна е получила инсулт и парализа, а сега е прикована и към инвалидна количка. Когато се опомнила, тя признала, че е възнамерявала да отрови снаха си и искала да ѝ поиска прошка, но Люба вече била далеч по това време. Един ден, посещавайки старицата, Люба с изненада открива вратата ѝ широко отворена.
Заобикаляйки старицата, момичето замръзнало от изумление. На моравата, подсвирквайки си весело, един странен младеж миеше главата си в мивка. Голото му мокро туловище блестеше ярко на слънчевата светлина и Люба дори закри лицето си с ръка – нито от срам, нито от блясъка, който я удари в очите.
„Ти ме уплаши – каза тя гръмко, обръщайки се към непознатия. „Какво правиш тук?“ Непознатият изплакна главата си с чиста вода, хвърли черпака в котела и погледна Люба с усмивка. „Наистина ли съм толкова страшен?“ – попита той, увивайки се в една кърпа.
„И всъщност съжалявам, не очаквах, че някой ще е тук“. Мъжът се избърса добре, после нахлузи сакото си през раменете и се приближи до Люба. „Е, нека се запознаем.
Кузма. Така се казвам – каза той и й протегна ръка. „А вие?“ Люба се представи, а Кузма я погледна със смях, но в същото време внимателно
„И защо сте на патерици?“ – попита той. Люба, въпреки възмущението си от този много нетактичен въпрос, разказа на Кузма какво е преживяла. Човекът я изслуша внимателно, после я заобиколи и разпери дългите си пръсти.
„Имаш ли нещо против да погледна гърба ти?“ Той попита, като разтриваше небръснатото си лице. „Може би има нещо, с което мога да помогна, кой знае?“ Люба, която не знаеше дали да се изненада, или да се разсърди, неохотно свали наметалото си, после повдигна леко тениската си и погледна срамежливо Кузма. Той, без ни най-малко да се смущава, се приближи до нея и започна да я опипва по гърба.
„Ти нямаш гръбнак, а дъска за гладене – усмихна се той и премести пръстите си от един прешлен на друг. „Какво са гледали докторите. Няма страшно, ще го оправим сега“.
Той внимателно натисна първо единия, после другия прешлен и пропътува по дължината на гръбначния стълб, от врата до долната част на гърба. Чувайки хрущене, Люба понечи да изкрещи, но Кузма вече беше приключил и дръпна тениската ѝ обратно надолу. „Опитай да се наведеш напред и назад – попита той, като наблюдаваше всяко движение на момичето.
Само леко и плавно, без да бърза. Люба се наведе напред и после назад и с изненада установи, че може да го прави с необичайна лекота. Кузма, като видя, че усилията му не са били напразни, потри доволно ръце и се усмихна.
„А сега се опитай да направиш крачка без патерици – попита той отново, като отстъпи няколко крачки назад. Също така внимателно. Люба захвърли патериците на тревата и придвижи десния си крак напред.
След като направи няколко крачки, тя се запъна и едва не падна, но Кузма веднага я вдигна и я поведе към една пейка. „Е, още е рано да говорим за пътуване без патерици – каза той и седна до Люба. „Мисля, че положението ще се подобри след седмица-две.“
Люба го погледна учудено и преглътна буцата в гърлото си. „Кой сте вие?“ – измъкна тя със сила. „Откъде знаеш всичко това?“ Кузма вдигна лицето си към слънцето и стисна очи.
„Аз съм обикновен лесничей. Дошъл съм тук от съседното село – каза той спокойно, като вдишваше ароматния боров въздух. „А що се отнася до въпроса ви… дядо ми беше благороден косторез.
Цялото село ходеше при него, така че той ме научи на някои неща. Дядо ми го няма вече пет години, но знанията му все още помагат на хората.“ Кузма погледна Люба и тя се изчерви смутено.
„Значи ще мога да ходя?“ – Тя попита, като погледна краката си. „Без патерици?“ „Къде ще отидеш?“ – възкликна момчето, като потупа Люба по рамото. „Дядо ми изправи на крака Фьодор, пребит от бик, а гърбът му изобщо не беше добре.
Фьодор беше наш съсед и веднъж един бик го нападна. Той го тъпчеше и риташе в продължение на двайсет минути, докато не го прогониха. Дядо ми дълго се бори с него, но все пак го излекува.
Наскоро Фьодор се сдоби с трима внуци, точно преди да си тръгна. Така че той ги носеше по цял ден из селото, просто така“. Люба, окуражена от разказа му, бавно се изправи, отиде да вземе патериците си и се върна.
„Сега вече ходиш!“ – изсвири Кузма, примигвайки лукаво. „А ти се страхуваше, нали?“ Той се изправи, закопча якето си и по-често поглеждаше навън. „Добре, трябва да се захващам за работа“, въздъхна той и протегна ръка на Люба.
Беше ми приятно да се запознаем. „Ако имаш нужда от нещо, заповядай довечера, ще те почерпя с чай“. Люба, подавайки му ръка, кимна енергично и се усмихна …
„Със сигурност ще се отбия“ – отвърна тя. Кузма се обърна и се канеше да си тръгне, когато изведнъж се чу оглушителен трясък на храстите и на моравата изскочиха Маша и двете ѝ малки кученца. Когато забеляза Люба и нейния спътник, Маша обърна огромната си глава към нея и шумно засмука въздуха с ноздрите си, после махна с лапа и се отдалечи, като взе със себе си малките си.
„О, Господи! Сърцето ми едва не се пръсна“ – издиша Кузма, когато мечката се изгуби от погледа му. „Чудя се защо не ни докосна.“ Люба погледна с копнеж към мястото, където беше отишла Маша, и поклати глава.
„Ние с нея сме приятели“, каза тя и се обърна към Кузма. „Това е дълга история. Ще я разкажа на чай някой път.“
Кузма се усмихна мълчаливо, наметна раницата си на рамо и се запъти към гъсталака. Преди да изчезне в него, той се обърна и помаха на Люба. Момичето му отвърна по същия начин и бавно тръгна в обратна посока, към дома си.
Тя много искаше да разкаже на леля си Глафира как странният лесничей Кузма е възстановил способността ѝ да ходи и много искаше да види отново Кузма и да му разкаже историята за запознанството си с Маша. Мислейки за всичко това, Люба вървеше спокойно покрай огромните борове и ели, почти без да се подпира на патериците си. Вече не се съмняваше, че скоро няма да има нужда от тях.
Тяхното време беше отминало и за Люба беше дошло време за нещо ново и чудесно.