Когато намерих завещанието на дядо ми, скрито в коледната украса, си помислих, че ще внесе яснота. Вместо това, то разкри тайни и ме насочи по пътя на борбата за семейната ферма и това, което беше останало от нашето семейство.
Телефонното обаждане дойде точно когато започнах да вярвам, че животът ми не може да стане по-хаотичен. Гласът на адвоката ми от другата страна беше твърде спокоен.
— Елизабет — започна той, — съжалявам, че трябва да ви съобщя, но дядо ви почина снощи.
Думите ме удариха като товарен влак. Потънах в стола, стискайки телефона толкова силно, че кокалчетата ми побеляха.
— Има още — продължи той след пауза. — Ти си един от наследниците на фермата му.
Неговата ферма. В съзнанието ми изплуваха спомени за огрени от слънце полета, скърцането на вратата на старата плевня и миризмата на прясно сено. Не бях ходила там от години, откакто животът ми се обърна към града.
— Какво друго трябва да знам?
Адвокатът въздъхна.
— Фермата е запорирана. Дългът трябва да бъде платен до Коледа.
Пристигнах във фермата няколко дни по-късно. Мястото изглеждаше същото, но толкова много се беше променило. Плевнята се наклони малко повече на една страна и боята на къщата беше избеляла.
Стоях там, поемайки всичко, когато рязък глас наруши тишината:
— Най-накрая си тук.
Беше Джереми, братовчед ми, винаги по-практичен, отколкото сантиментален. Той се приближи с обичайното си стиснато изражение.
— Джереми — поздравих, опитвайки се да прикрия безпокойството си.
Адвокатът се присъедини към нас скоро след това, носейки купчина документи и кафяв плик.
— Благодаря и на двамата, че дойдохте — каза той, докато дъхът му образуваше облаци в ледения въздух. — Както знаете, бъдещето на фермата виси на косъм. И двамата имате равни наследствени права, но финансовата тежест е значителна. Дългът трябва да бъде изплатен изцяло до Коледа.
Челюстта на Джереми се стегна.
— А ако не го направим?
— Ще бъде продадено на търг.
Преди тежестта на думите му да потъне напълно, той ми подаде плик.
— Дядо ти остави това за теб, Елизабет.
Докато разгръщах леко пожълтялата хартия, почти чух гласа му да чете думите на глас:
Скъпа Елизабет,
Ако четеш това, значи вече не съм тук. Искам да знаеш колко много винаги си означавала за мен и колко съм бил горд с теб. Фермата винаги е била повече от земя. Тази Коледа имам едно желание: да я прекараш във фермата с Джереми. Двамата може да не се виждате винаги очи в очи, но семейството е това, което прави това място цяло. Грижете се за фермата и един за друг. Това е всичко, което някога съм искал.
С любов, дядо
Писмото беше кратко, но носеше тежестта на цял живот. Изведнъж гласът на Джеръми ме върна в реалността.
— Имам идея. Засега ще покрия дълга. Можеш да ми върнеш по-късно. По този начин можем да спасим фермата поне до Коледа.
Беше спасителен пояс и не можех да си позволя да откажа.
— Добре — казах тихо, сключвайки договор, за който скоро щях да съжалявам.
Джереми замина за града, оставяйки фермата на мен. Къщата имаше чувството, че е затаила дъх от години. Отворих прозорците, за да влезе чистият зимен въздух.
— Добре, нека те събудим — казах на глас, сякаш къщата ме чуваше.
Започнах да бърша кухненските плотове, изтърквайки мръсотията от години. Слабата миризма на канела се носеше във въздуха и аз се усмихнах.
— Дядо, щеше да имаш припадък, ако беше видял тази бъркотия — измърморих, поклащайки глава. — Не се притеснявай. Ще го оправя. Просто… дай ми малко време.
Отвън пилетата шумно кудкудаха, когато се приближих с кофа фураж.
— Добре, добре! — засмях се, разпръсквайки зърното. — Ти си точно като Джереми. Винаги нетърпелив.
Облегнах се на оградата за момент, загледана в полетата, простиращи се пред мен.
— Дядо, защо това място се чувства толкова тежко сега?
Дните се замъгляваха, докато работех, опитвайки се да накарам къщата отново да се почувства като у дома си. Казвах си, че е отчасти, за да благодаря на Джереми, че помогна да спасим фермата. Нощите бяха прекарани на работещия ми лаптоп, благодарна за интернета, който успях да инсталирам.
Няколко дни преди Коледа се отправих към близък парцел, където се продаваха коледни елхи. Въздухът миришеше на свеж бор.
— Търсиш нещо специално? — попита дълбок глас, докато разглеждах здрав смърч.
Обърнах се и видях мъж на около четирийсет, облечен с вълнено палто и топла усмивка.
— Да. Нещо, което казва… Коледа у дома.
— Мисля, че този може да свърши работа — каза той, махвайки към дървото, което гледах. — Здрав и пълен е, точно както дядо ти винаги е брал.
— Познавахте ли го?!
Той кимна.
— Ричард. Израснах наблизо. Дядо ти и аз се върнахме много назад.
В очите му имаше доброта, откритост, която ме караше да се чувствам спокойна. Когато той предложи да ми помогне да транспортирам дървото обратно до къщата, аз приех с благодарност. Ричард също помогна за поставянето на дървото.
— Дядо ти винаги е използвал онези стари орнаменти — каза той, като посочи една кутия в ъгъла. — Вероятно още са там.
С любопитство отворих кутията и пресях орнаментите, всеки един част от моето детство. След това, пъхнат под слой сърма, намерих сгънат лист хартия, завързан с панделка. Сърцето ми се ускори, когато го отворих.
Това беше… завещанието на дядо ми! Под него имаше малка бележка, написана с почерка на дядо ми. Думите му бяха като шепот от миналото:
Скъпа Елизабет,
Знаех, че ще гледаш тук, точно както знаех, че ти ще запазиш сърцето на това семейство живо. Фермата е твоя, както трябва да бъде.
Познавам и Джереми. Той мисли доброто, но носи тежестта на света на раменете си. Той не е достатъчно силен, за да задържи това място така, както ти можеш. Елизабет, моля те да бъдеш мъдра, да бъдеш търпелива. Помогни на Джереми. Може да не винаги го прави лесно, но той е семейство. А семейството е това, което прави това място, за което си струва да се борим. Грижете се един за друг. Това е последното ми желание.
С любов, дядо
Бележката се изплъзна от пръстите ми в скута ми, а по лицето ми се стичаха сълзи.
— Елизабет? — гласът на Ричард нахлу в мислите ми.
Избърсах очи и вдигнах бележката.
— Той знаеше, че Джереми не може да се справи сам. И той… той ми се довери да му помогна.
Отново прочетох думите на глас.
— Той искаше фермата да бъде място, където можем да лекуваме.
Ричард кимна.
— Звучи като дядо ти.
Погледнах надолу към завещанието и бележката.
— Не знам дали Джеръми ще го види по този начин. Фермата беше в запор. Джереми вече беше платил дълга. Нямах пари да му се отплатя.
Ричард постави стабилна ръка на рамото ми.
— Ще го разберем. Ако имаш нужда от помощ, насреща съм.
На следващия ден Джереми пристигна, затръшна вратата на камиона си и се приближи до къщата. Пликът с пари в джоба ми, повече, отколкото бях взела назаем, ми се стори тежък. Ричард беше щедър и аз добавих собствените си спестявания, за да успокоя съвестта си.
Джереми кимна отсечено, влизайки вътре, ледените му отпечатъци се влачеха зад него. Погледът му се спря върху украсената елха.
— О, мразя Коледа.
— Ето — казах, без да му обръщам внимание, докато му подадох плика. — Това трябва да обхваща всичко.
Джеръми го отвори, прелиствайки парите. В очите му за миг проблесна облекчение, преди да се стегне.
— Какво е това? — попита той, като взе завещанието, което бях поставила на масата.
— Това е волята на дядо. Намерих го с коледната украса. Фермата принадлежи на мен.
Челюстта му се стисна.
— Значи затова ми плащаш? Мислиш ли, че това променя нещо?
— Не става въпрос за промяна на нещата — казах с треперещ глас. — Става въпрос за семейството.
— Семейство? — излая той горчиво. — Няма те от години, Елизабет, докато аз се давя. Бизнесът ми го няма. Партньор, на когото вярвах, взе всичко. Тази ферма е всичко, което ми остана. Трябваше да го продам, за да оцелея.
— Да го продам? — казах шокирана. — Джеръми, тази ферма не е за пари!
Той хвърли плика на масата, разпилявайки парите навсякъде.
— Мислиш ли, че купчина пари заличава факта, че спасих това място, докато ти играеше къща в града? Дълговете бяха платени през моята сметка. Ще те дам на съд, ако трябва.
След това Джеръми си тръгна. Неспособна да остана вътре, грабнах палтото си и тръгнах по заледения път със сълзи, стичащи се по лицето ми.
— Елизабет! — извика гласът на Ричард, когато камионът му спря до мен. Той изскочи, втурвайки се. — Добре ли си?
— Не — казах, поклащайки глава. — Джеръми иска да продаде фермата. Казва, че ще ме даде на съд. Не знам какво да правя.
— Хей — нежно каза Ричард. — Няма да го загубиш. Завещанието е валидно и мога да го докажа. Между другото, аз съм адвокат.
— Наистина ли?
Той се засмя.
— Продаването на дръвчета е просто коледното ми хоби. Повярвай ми. Ще оправим това.
За първи път в мен пламна надежда. Не се отказвах. Още не.
На следващата сутрин Ричард и аз седнахме срещу адвоката в малък, слабо осветен офис.
— Завещанието е валидно — каза той и ни погледна. — Но тъй като е открито късно, официализирането на собствеността ще отнеме време. Засега, Елизабет, ти запазваш контрола върху фермата.
Заля ме вълна от облекчение, но беше краткотрайна, когато той продължи.
— Що се отнася до парите, които Джеръми е платил, това е отделен въпрос. Може да изисква съдебно производство за разрешаване.
Обратно във фермата поканих Джеръми за честен разговор.
— Съжалявам, Елизабет — призна той. — Давя се. Моят гняв… това е просто отчаяние.
Ричард пристъпи напред.
— Джеръми, ще го измислим. След празниците ще ти помогна да намериш решение на финансовите си проблеми. Но не позволявай на парите да унищожат това, което е останало от семейството ви. Не си струва.
На Бъдни вечер тримата се събрахме около елхата.
— Това е първият път, когато празнувам Коледа със семейството си — тихо каза Джереми. — Израствайки в приемни семейства, Коледа не беше нещо.
Втренчих се в него изненадана.
— Джеръми, не знаех. Е, тогава ще направим тази Коледа първата от многото. И всяка година ще поддържаме традицията жива.
И празнувахме с всички традиции, които дядо обичаше — украсяване, печене на сладки и дори четене на стари празнични истории.
Няколко седмици по-късно Джереми прегърна идеята ми да се премести във фермата, да продаде бизнеса си и да поеме управлението. До пролетта той преобрази мястото, вдъхвайки нов живот на наследството на семейството ни.
Междувременно намерих ново начало с Ричард и заедно създадохме връзка, която обедини семействата ни с любов, цел и надежда за бъдещето.