Ей! – прозвуча детски глас, сякаш сребърно звънче.
Този звънък вик мигновено изтръгна Анастасия от дълбините на тежките ѝ мисли, карайки я да отстъпи встрани. Момченце, облечено в сив спортен екип и бяло яке, прелетя покрай нея като малко торнадо. Настя едва си пое дъх, нарушен от изненадата, оправи чантата на рамото си и продължи по пътя си.
„Ах, колко хубаво е да си тийнейджър,“ помисли си тя с лека завист, пренасяйки се мислено в безгрижните години на своята младост.
Какви грижи имаше тогава? Училищни занимания и планове как да прекара по-весело уикенда. А тя, глупачката, мечтаеше по-скоро да порасне! Спомняйки си родителите, които отдавна не бяха между живите, Настя съвсем се разстрои.
„По-скоро да се прибера,“ промърмори си тя, „поне да си поплача на воля.“
А преди малко главният лекар така я смъмри, че ѝ се струваше, че е време да напише молба за напускане.
„Най-доброто, което мога да направя за вас,“ заяви началникът, „е да ви предложа да напуснете по собствено желание.“
И всичко това, защото Настя отказа да назначи неефективен препарат на тежко болно дете, страдащо от многодневно повръщане!
„Бащата сигурно заплашва да ми откъсне главата, а мен, сирачето, могат и да ме изгонят – никой дори няма да се застъпи,“ с горчивина размишляваше Анастасия.
Евгений, педиатърът, назначи на малчугана ензими, твърдейки, че има остър панкреатит.
„Какъв панкреатит при тригодишно дете? Той да не е алкохолик с дълъг стаж или да е ял мазно свинско с лъжици? При малките деца такова заболяване е огромна рядкост, и със сигурност не се лекува с ензими, особено когато стомахът е празен от няколко дни!“ възмущаваше се Настя. „Нека изчакаме резултатите от анализите,“ предложи тя, но педиатърът отново възрази.
Тук Настя не издържа:
„Идете си във вашето детско отделение и там командвайте! Тук е моята територия!“ извика тя и медицинските сестри от инфекциозното отделение бързо се скриха в сестринската стая.
Настя работеше като лекар в градската инфекциозна болница от няколко години. Животът ѝ, изглежда, беше влязъл в обичайното си русло: работа, дом, книги и редки срещи с приятелка. Никакви нови впечатления, никакви запознанства.
„Може би да си взема коте?“ помисли си тя. „Или хамстер? За да ме чака някой вкъщи.“
Но веднага отхвърли тази идея. Аха, първо коте, после котка, а след това – стара мома с двадесет котки, като леля Вера.
Леля Вера, съседката отдолу, често ѝ носеше своите питомци за преглед.
„Вера, колко пъти да повтарям? Аз съм инфекционист, а не ветеринар! Нищо не разбирам от котешки болести!“ казваше Настя, но бабата беше непреклонна.
„Е, как така? Нима котешките болести са по-сложни от човешките? Погледни, може пък да намериш нещо?“
Настя въздишаше, взимаше поредното коте на ръце и внимателно го преглеждаше. По правило се намираха ту подуто коремче, ту счупен нокът, ту одраскано ухо.
„Ето, виждаш ли, нали ти казах, ще се справиш!“ радваше се съседката, получавайки от Настя препоръки за своя любимец.
А после леля Вера почина и всичките ѝ котки изчезнаха някъде. Настя по това време беше в града, преминаваше курсове за повишаване на квалификацията в областния център. Когато се върна, в апартамента на Вера вече бяха настанени нови наематели – млада двойка.
Настя отново оправи чантата на рамото си и изведнъж чу странен звук откъм реката, покрай която вървеше. Отначало си помисли, че пищи коте, случайно оказало се на отчупен леден блок, които все още плуваха на места по течението, въпреки доста топлия април. Тя изпъна врат, опитвайки се да различи нещо във водата. Реката през този период обикновено преливаше и наводняваше бреговете. Стори ѝ се, че на края на плажа лежи преобърната лодка, и звукът идва именно оттам.
Настя се отправи към лодката, но приближавайки се, неволно отскочи и се прекръсти. На пясъка лежеше не лодка – истински дървен ковчег, небоядисан и без тапицерия.
Настя едва не получи удар! За последен път виждаше ковчези толкова отблизо, когато погребваше родителите си, загинали в автомобилна катастрофа. Тогава някакви далечни роднини, занимаващи се с организацията на погребението, я взеха със себе си в погребална агенция и предложиха да избере последното убежище за родителите ѝ. Този тежък спомен се беше запечатал здраво в паметта ѝ. И сега пред нея лежеше този зловещ предмет, вътре в който явно някой пищеше или плачеше.
Настя се огледа, опитвайки се да намери железен прът или поне здрава пръчка, за да повдигне капака. Той явно не беше закован, просто плътно легна в жлебовете. Накрая погледът ѝ попадна на ръждясана, изядена от дупки лопата. Тя подхвана капака с нея и го повдигна със сила.
Помощ! – извика вътре детски глас.
Настя отхвърли капака встрани и извади на пясъка момиченце на около седем години, студено, мокро и изплашено.
Как попадна тук? – попита Настя.
Скрих се от полицията, те искаха да ме хванат, защото откраднах една кифличка – изхлипа момиченцето. – И чай… и да спя… – изброи тя своите прости желания.
Настя се развълнува до сълзи. Тя свали якето си, уви малката и каза:
Хайде, аз също искам да ям и да пия чай с кифличка.
По пътя се запознаха. Момиченцето се казваше Инга. Родителите си не помнеше. Изпратили я в приют, но тя решила да избяга, защото на новото място нищо не ѝ харесало: нови възпитатели, непознати деца. Отначало Инга стигнала до родния си дом за деца и заявила на пазача, че се е върнала у дома, но възрастните по някаква причина не се зарадвали на завръщането ѝ, а извикали психолог, която няколко часа убеждавала момиченцето, че трябва да остане в приюта.
Тогава Инга отново избяга, стигна до гарата и се качи на автобус, който точно тръгваше натам. На такова място Инга никога преди не беше била: тълпи хора, шум от влакове, блъсканица. Само че много ѝ се дояде, затова избра най-апетитната, най-пухкавата кифличка от щанда на продавачката и веднага отхапа парче. Жената вдигна врява, повика полиция и Инга разбра – трябва да бяга. Кифличката я изгуби, връзките на обувките ѝ се развързаха, така че едва не остана боса.
А как се оказа в този зловещ сандък? – попита Настя.
Тичах и тичах, а после чух позната миризма на стърготини. В детския ни дом площадката я посипваха с тях. Спрях, поглеждам – стои някакъв навес с разтворени врати, а оттам изнасят тези сандъци и ги товарят във фургон. И си помислих: „Ами ако замина?“ Ето и скочих вътре, докато никой не забеляза. А за да не ме открият чичовците, се качих в един от сандъците. После колата тръгна, аз заспах, а се събудих вече тогава, когато моят сандък падаше някъде. Сигурно е станала катастрофа и всички сандъци са се разсипали. Колко страшно ми беше! – с пламнали очи разказваше Инга. – Лельо Настя, аз в този сандък направо във водата се плиснах!
Настя ахна и закри уста с длан.
Да, веднага стана толкова студено, че зъб на зъб не се допираше! А после водата започна да прониква през пукнатините, и тогава чух, сякаш вълните зашумяха, и ме изхвърли на брега. Исках да изляза, но капакът не поддаваше!
Момиченцето отново се разплака и Настя силно я притисна към себе си.
Ох, горкичката ми! А аз си мислех, че моята съдба е тежка!
Дневната в апартамента на Настя беше изпълнена със слънчева светлина, която се изливаше през голям прозорец, гледащ на юг. Жената веднага сложи на котлона чайник и тенджерка с пилешки бульон, а за Инга наля вана с ароматна розова пяна.
Уха! Това наистина ли е вана? – възхитено попита момиченцето. – Ох, винаги съм мечтала да се плискам във ваната!
А къде са родителите ти? – попита Настя.
Инга, внимателно преживявайки сандвича със сирене, само сви рамене.
Възпитателката каза, че майка ми сама ме е дала в приют. А татко… – момиченцето отново сви рамене.
Настя не можеше да намери покой заради историята на Инга. Тя очевидно имаше чуждестранна фамилия – Алс, а и външността ѝ беше необичайна: почти черни, дълбоки очи и светли къдрави коси.
„Трябва да си взема отпуск от работа,“ помисли си Настя, „и да започна да оформям документите за осиновяване. Защото нашата среща със сигурност не е случайна.“
Тя се обади на приятелката си:
Оля, слушай, тук става нещо… Да, всичко е наред с мен, почакай, не ме прекъсвай!
Настя ѝ разказа как и при какви обстоятелства е намерила Инга. Оля търпеливо изслуша въздишките и възклицанията на потресената си приятелка, а след това попита:
На Вадим в института случайно няма ли свободни места поне за лаборантка? – Оля обеща да поговори с мъжа си за документите за момиченцето и веднага добави: – Слушай, вземи си Инга и ела при мен, тъкмо си правя ревизия вкъщи, исках да дам детски дрехи на някого. Може да намерим нещо подходящо за нея.
Оля беше в майчинство с третото си дете, така че беше почти винаги на разположение.
„Мобилните телефони са създадени точно за това – да ги носиш винаги със себе си,“ обичаше да повтаря тя.
След посещението при Оля, Инга се върна у дома, облечена в почти ново дънково яке с бял пух, велветови панталони с презрамки, маратонки със светодиоди и белоснежна шапка – истински модел за списание за детска мода! Настя вървеше до нея, мъкнейки две карирани чанти с обнови, и се радваше.
„Е, не е ли принцеса?“ мислеше си тя.
А после, вкъщи, започна да събира документи за осиновяване и прегледа огромна лента с обяви за работа. Но вечерта се обади Оля:
Приятелко, невероятно ти провървя! На Вадим в института точно сега му трябва старша лаборантка в отделението по вирусология. Заплатата ще е по-голяма, отколкото в болницата, а работата, разбира се, е пъти по-малко. Така че утре те чакат! А Инга засега можеш да я доведеш при мен.
Не Инга, а Инга, – поправи я Настя.
Но Оля се усмихна:
Е, каква е разликата? Добро момиче, честно казано, аз сама бих я осиновила!
Удивително, но процесът по осиновяване отне на Настя цели седем месеца! Органите за закрила на детето, като упорити бюрократи, ту и дело се опитваха да ѝ откажат, демек, къде е виждано самотна жена да отглежда дете? Но в крайна сметка аргументът за медицинското образование на Настя, гарантиращо стабилен доход, надделя над всички „против“.
А с документите на Инга се наложи да се потруди още по-дълго. Те се прашасваха в интерната, от който момиченцето избяга, и учреждението, без да му мисли много, подаде заявление в полицията за издирване. Но когато всички пречки останаха назад, Инга най-накрая се премести в апартамента на Настя като дъщеря.
Новата майка, дали от радост, дали от навик, често я наричаше коте, спомняйки си как искаше да си вземе животинче от самота, а съдбата ѝ подари цяла дъщеря.
Един ден Инга се върна от училище, превита от болка в корема. Едва допълзя до дивана и, без да се съблича, се сви на кълбо.
Мамо, сигурно съм яла развалена наденица в училище – изхленчи момиченцето и веднага повърна.
Настя, пипвайки челото ѝ, грабна телефона и извика линейка. В детското отделение, където докараха Инга, веднага отхвърлиха обилното повръщане:
Какво, ние с такива симптоми не приемаме! Отидете в инфекциозното!
Наложи се Настя, стискайки зъби, да мъкне бедната Инга в друг корпус. Там момиченцето веднага го включиха на инфузия. Настя, разбира се, не ѝ разрешиха да бъде до дъщеря си.
При нас не е прието така, Анастасия, нали знаете – тъжно каза новият началник на инфекциозното отделение, – само кърмачета лежат с майките си.
Настя кимна и попита кога ще са готови резултатите от анализите.
Утре по обяд. Елате, ще поставим диагноза и ще решим как да лекуваме.
На следващия ден, след обяд, Настя пристигна в болницата и седна на диванчето във фоайето, сърцето ѝ биеше като хваната птица.
Господи, само да не е хепатит! – молеше се тя, знаейки, че възпалението на черния дроб е присъда за цял живот.
Изведнъж входната врата се отвори и Настя видя педиатъра Евгений, който, без да гледа настрани, бързо се отправи към стълбите. Сърцето на Настя заби още по-бързо.
„Ето, пак дойде да дава своите глупави съвети!“ помисли си тя и започна да се мята из фоайето.
Седящата на първия пост непозната медицинска сестра, поглеждайки я, високо каза:
Жено, не се притеснявайте, Сергей е отличен лекар, ще излекува вашето момиченце!
Какво? – не разбра Настя, заета с мислите си.
Казвам, Сергей ще се справи с всяка болест!
Да, да, знам, ние сме колеги, просто не разбирам защо Евгений е дошъл тук?
Извикаха го за консултация, все пак той е началник на педиатрията.
Настя се разтревожи още повече, но тогава видя, че Евгений лети надолу, прескачайки стъпалата.
Анастасия! – почти извика той, – вие ли сте майката на Инга?
Да, – с усилие запазвайки спокойствие, отговори тя, – а какво става?
Тя очакваше да чуе какво ли не, дори най-мрачните прогнози, но само не това, което той каза в следващата минута:
Настя, няма да повярвате… изглежда, Инга е моята дъщеря!
Той се затича към нея, прегърна я и се разтресе или от смях, или от плач, после я погледна право в очите.
Фамилията ѝ беше… Алс – най-накрая, зашеметено отговори Настя.
Това е фамилията на майка ѝ, Агнес. Тя не искаше да даде на Инга моята фамилия. А после, когато момиченцето навърши три години, тя избяга от мен. След няколко дни Агнес се обади и каза: „Можеш да не ни търсиш, аз и дъщеря ми сме в Европа.“ Не знам как преживях всичко това… – Евгений замълча, сякаш се опитваше да преглътне спомените.
Чакайте, ако Агнес е завела Инга в Европа, как се е оказала в детски дом в съседна област? – попита Настя.
Всичко е просто. На митницата ѝ отказаха да напусне страната без съгласието на бащата на детето. Тя, без много да мисли, заведе момиченцето в първия срещнат приют и го изостави там. Можете ли да си представите степента на нейното коварство? Добре, мен ме разлюби, семейството ни намрази, но детето, родната дъщеря, как е могла? – Евгений махна с ръка и раменете му отново се разтресоха.
Настя не можеше да промълви нито дума от потрес.
Извика ме тук Сергей – продължи Евгений, – каза, да намина поне за минутка, случаят вече е ясен, така че може да не преглеждам, просто за да се спази протоколът. Е, и аз дотичах. А когато я видях… тя е точно копие на Агнес! После се оказа, че се казва Инга, и аз разбрах всичко… тя е моя!
Настя застина, свела поглед. Какво се опитваше да каже с това? Как да го разбира – „моя“? Нима той възнамеряваше да ѝ отнеме единствената радост, нейното малко съкровище, което вече почти година я наричаше мама? Защо този човек отново заставаше на пътя ѝ и заплашваше щастието ѝ?
Евгений, очевидно дошъл малко на себе си, забеляза, че Настя изобщо не се радва на чутата новина.
Настя… Анастасия, само не си помисляйте, че аз… Казаха ми, че сте оформили осиновяването, затова не смятам да заставам между вас и дъщеря ви. Но ви моля, позволете ми да ви помагам да я възпитавате!
Настя учудено погледна човека, когото познаваше само от негативната му страна. Този холен, самоуверен син на кмета, свикнал с това, че неговата дума е закон, сега стоеше пред нея в такова вълнение и объркване, че дори ѝ стана жал за него. Но можеше ли да му се довери? Нима не той допринесе за уволнението ѝ от длъжността главен инфекционист? Нима не той предлагаше да се назначи на детето препарат, който категорично не биваше да се използва в тази ситуация?
Евгений, сякаш прочел съмненията ѝ в очите, веднага я хвана за двете ръце.
Да, сбърках! Простете ми, заради всичко свято! На онова момченце наистина потвърдиха точно онази диагноза, която вие предполагахте. Затова приложихме точно вашата схема на лечение. След онзи случай исках да ви се обадя, да се извиня, но…
Но да се извинявате пред бедна лекарка не е във вашите правила? – рязко попита тя, гледайки право в очите му.
Е, защо така? – сведе поглед Евгений. – Просто би изглеждало странно, след като вече бяхте загубили мястото си, а вместо вас назначиха Сергей. Между другото, той също се старае да лекува децата без мое участие… Но аз все пак не съм толкова лош лекар!
Настя не знаеше какво да отговори. Сега за нея беше по-важно да се увери, че Евгений няма да нахлуе в спокойния им живот с Инга и няма да накара момиченцето ѝ да преживява или да плаче.
И как точно смятате да помагате на Инга? – поинтересова се тя.
Нима не знаете колко много неща са нужни на едно малко момиченце? Аз ще осигуря тя да има всичко най-добро!
Ето това, моля ви, не! – строго го прекъсна Настя. – Сега Инга е златно дете, скромна, благодарна, мила. А вие с прекомерната си грижа ще я развалите. Не, няма да ви позволя да правите това!
Но слушайте, Настя, нима имате право да отказвате на родния баща! – гласът на Евгений, противно на очакванията, звучеше не заплашително, а молещо. – Позволете ми поне да се виждам с нея!
Последната фраза той произнесе с толкова счупен глас, че Настя не издържа.
Добре, много семейства живеят с баща, който идва отвреме-навреме. Ще поговоря с Инга и ще ѝ разкажа, че неочаквано сте се появили. Но нека изчакаме, докато се оправи, аз все още не знам какво ѝ е.
Тя е добре – неочаквано я успокои Евгений, – обикновен ротавирус, болест на мръсните ръце. Така че след седмица-две тя вече ще тича на училище.
Лекарят отново прегърна Настя, силно я притисна към себе си.
Благодаря, Анастасия!
За какво? – искрено се учуди тя.
За това, че не ме прогонихте, а ме изслушахте. И най-важното – за това, че спасихте дъщеря ми!
Той направи крачка назад, поклони се и излезе от фоайето. Настя все още усещаше миризмата на парфюма му и се вълнуваше, спомняйки си колко силно я прегръщаше.
„Трябва да се види,“ помисли си тя, „какви сложни преплитания на съдби! И как сега да обясня всичко на Инга?“
Връщайки се у дома, Настя видя пред прага куриер с огромен букет розови рози. Забелязвайки стопанката на апартамента, момчето каза:
Колко хубаво, че ви заварих! Иначе щеше да се наложи да идвам отново, беше наредено да ви го предам лично.
Той ѝ подаде цветята и разписка за получаване. Тя машинално се подписа и плахо попита:
А кой е изпращачът?
Има бележка вътре! – извика куриерът, слизайки по стълбите.
У дома Настя сложи цветята във вазата и извади бележката: „Не ми позволихте да глезя дъщеря ви, но не ми забранихте да глезя вас. Женя.“
Бележката по някаква причина предизвика раздразнение у Настя.
„Какви са тези игри на барон? Решил е да спечели моето разположение? Мисли, че ще се размекна и ще му дам дъщеря си? Но нищо подобно няма да стане!“
Тя реши, че следващия път, ако такъв се случи, няма да приема никакви подаръци и ще ги изпрати обратно. Но вечерта телефонът иззвъня.
Настя, – с мек глас каза Евгений, – вече говорихте ли с Инга?
Евгений, струва ми се, че се разбрахме да изчакаме, докато се оправи, или паметта ви е къса?
Фразата прозвуча твърде рязко, но Евгений по някаква причина дори не се смути, а само се усмихна:
Е, защо тази вражда? Много бих искал да поговорим.
Настя изведнъж се засрами. Тя си представи какво би било, ако нейното собствено дете изчезне и тя нищо не знае за него дълги години. А сега то се е намерило и тя дори не може да го прегърне. Може би това е твърде сурово изпитание за всеки родител. Настя въздъхна и се реши. Тя се обади на Инга в болницата и започна трудния разговор.
Коте, нали знаеш, че никой не може да се появи на бял свят без мама и татко? – започна Настя.
Дъщерята я погледна учудено.
Разбира се, разказваха ни за това в училище.
Е, ето… понякога се случва родители да изгубят децата си по различни причини. Така стана и с твоя баща. Майка ти те взе и искаше да замине далеч, а после… – Настя се запъна, не знаейки как да продължи, – после нещо се е случило с нея, и ти си се озовала в детски дом. А татко ти нищо не е знаел за това.
Инга слушаше, затаила дъх. Когато чу за детския дом, се намръщи:
А защо татко не ме е търсил?
Въпросът почти свари Настя неподготвена и тя каза първото, което ѝ дойде на ум:
Защото му казаха, че сте загинали. А майка ти… – тя не довърши.
Ето защо не ги обичам – промърмори малката и отново се вгледа в Настя с тъмнокафявите си очи.
А после… после… вчера баща ти случайно те видя в болничната стая и веднага те позна. Каза: „Това е моята Инга!“
Това ли е онзи лекар, който дойде при мен, а после се хвана за главата и избяга?
Да! Казва се Евгений, той…
Момиченцето отначало запляска с ръце, но после изведнъж отново стана замислено.
И какво, ще ме дадеш ли на него?
Настя не издържа и се разплака:
Ама какво говориш, момиченцето ми, нима мога? Толкова те обичам! Но баща ти… той също те обича, разбираш ли? Той много те е скучал и иска да те прегърне.
Мамо, не плачи – Инга избърса сълзите с длан и двете силно се прегърнаха.
Към тях се приближи Сергей, подаде им лист с предписания и бележка за училище. В този момент вратата се отвори и Евгений, бързо крачейки, почти пробяга покрай тях към втория етаж, държейки в ръце розов букет и красива кутия с играчка.
Евгений влезе в стаята и широко се усмихна:
Инга! Настя! Мога ли да дойда?
Можете, аз всичко разказах – отговори Настя.
Мъжът подаде на Настя цветята и се приближи до момиченцето:
Това е за теб – протегна той на Инга кутия с кукла и комплект дрехи.
Малката окръгли очи и, без да откъсва поглед от Евгений, прие подаръка.
Благодаря. А вие ли сте татко?
Той кимна.
Благодаря, татко – повтори момиченцето и на миглите ѝ се появиха сълзи.
Не можейки повече да се сдържа, Евгений вдигна дъщеря си на ръце и зарови лице в светлите ѝ коси. Настя, чувствайки, че сама ще се разплаче, се обърна, а Евгений кратко каза:
Настя, хайде към колата, ще ви закарам.
Инга никога не беше виждала такива красиви кукли, такива големи коли, и никога никой не я беше прегръщал толкова силно. И изведнъж ѝ стана толкова спокойно, толкова радостно, че тя избърса сълзите си, прегърна Евгений и каза:
Татко, остани с нас на чай! Мама каза, че е купила торта.
След още половин година Инга стана главна красавица на луксозната сватба на татко Женя и мама Настя. Облечена беше в дълга розова рокля с пайети и пищна пола, косата ѝ беше прибрана в елегантен кок, от който се спускаха изящни къдрици над слепоочията, а на главата ѝ беше поставен кадифен обръч с малки розички. Настя в белоснежна сватбена рокля, която прикриваше бременността ѝ, изглеждаше като нейна по-голяма сестра, и двете постоянно се снимаха с гостите и щастливо усмихнатия Женя за дълъг и хубав спомен.
Глава 1: Проклятието на миналото и шепотът на реката
Анастасия, чието име носеше смисъла на „възкръсване“, често се шегуваше с горчивина, че животът ѝ е всичко друго, но не и възкресение. Дните ѝ минаваха в монотонна поредица – сутрешна светлина, дежурство в болницата, вечерна самота в апартамента, където ехото на детския смях и родителски разговори отдавна бе заглъхнало. Всяка сутрин, когато стъпваше на прага на инфекциозната болница, усещаше тежестта на отговорността – не просто да лекува тела, а да се бори с невидими врагове, които се впиваха в крехката тъкан на живота. Като главен инфекционист, тя носеше на плещите си цялата тежест на решенията, които често бяха на границата между живота и смъртта.
Днес обаче, тежестта беше повече от обичайната. Смъмрянето от главния лекар все още кънтеше в ушите ѝ, докато вървеше покрай реката, чиито води се отразяваха сиво и студено, също като настроението ѝ. „Най-доброто, което мога да направя за вас,“ бе изрекъл той с ледено спокойствие, „е да ви предложа да напуснете по собствено желание.“ Сякаш думите му бяха изваяни от лед, впиваха се в кожата ѝ. Защо? Защото отказа да даде неефективен, дори опасен препарат на едно тригодишно момченце, чийто стомах бе празен от дни, а тялото му трепереше от изтощение и повръщане. Евгений, педиатърът, настояваше на панкреатит – диагноза, абсурдна за такава крехка възраст.
„Невъзможно! Какъв панкреатит при дете? Нима е пило алкохол или е яло тежки храни? Нелепо!“ Настя беше пламнала от възмущение. „Нека изчакаме анализите!“ Но той беше непреклонен. „Вървете си във вашето отделение и там командвайте! Тук е моята територия!“ – избухна тя, а сестрите, които винаги я подкрепяха, се бяха скрили в сестринската стая, изплашени от гръмотевиците.
Син на кмета, с излъчване на привилегирован, Евгений носеше със себе си аура на недосегаемост. Той беше от онзи тип хора, които никога не трябваше да се оправдават, чиято дума бе закон. Настя мразеше този тип поведение, особено когато засягаше здравето на деца. Мисълта за уволнение я преследваше, но по-силно бе усещането за несправедливост. „Сираче съм, за мен няма кой да се застъпи,“ помисли си тя с горчивина, докато спомените за родителите ѝ, отнети от пътен инцидент преди години, я притискаха.
Самотата беше постоянен спътник. Нямаше нито семейство, нито партньор, нито дори домашен любимец. Идеята за коте ѝ минаваше през ум понякога – „поне някой да ме чака вкъщи“, но веднага я отхвърляше. Не искаше да се превърне в леля Вера, съседката отдолу, която беше приютявала двадесет котки и постоянно ѝ ги носеше за „преглед“. „Аз съм инфекционист, Вера, не ветеринар!“ – повтаряше Настя, но бабата с лукави очи винаги я убеждаваше да погледне „котешките недъзи“. Сега леля Вера я нямаше, а с нея и котките ѝ. В апартамента отдолу живееше млада двойка, а Настя продължаваше да чувства празнотата.
Тя вървеше покрай реката, която в този априлски ден беше леко преляла, мъглата танцуваше над студените ѝ води. Изведнъж, сред тихия ромон на вълните, долови странен звук. Отначало си помисли, че е писък на коте, може би паднало на някой от все още плаващите ледени късове. Тя изпъна шия, опитвайки се да различи нещо във водата, но мъглата скриваше далечината. После звукът се повтори – по-силен, по-отчаян. Сякаш идваше от брега, където се виждаше нещо преобърнато.
Сърцето ѝ забърза своя ритъм. В съзнанието ѝ се прокрадна зловеща мисъл, но тя бързо я отхвърли. Едва ли. Все пак се приближи към онова, което приличаше на преобърната лодка, но колкото по-близо отиваше, толкова по-ясно ставаше, че това не е лодка. Влажен, земен мирис се носеше във въздуха, смесен с едва доловима сладост, която Настя познаваше от моргата. И когато най-накрая стигна достатъчно близо, тя замръзна.
На пясъка лежеше – не лодка, а суров, необработен дървен ковчег. Без боя, без тапицерия, просто грубо сковани дъски. Думите се стопиха в гърлото ѝ, а краката ѝ отстъпиха назад. Последно виждаше ковчези отблизо, когато родителите ѝ загинаха. Тогава бяха отнесени в погребална агенция, за да изберат последния им дом. Този спомен беше болезнено жив. А сега, точно пред нея, лежеше този ужасяващ предмет, от който идваха звуци – сякаш писък или плач.
Дланите ѝ се изпотиха. Страхът я скова, но любопитството и инстинктът ѝ на лекар – да помага на страдащи – надделяха. Огледа се отчаяно за нещо, с което да повдигне капака. Очите ѝ се спряха на ръждясала, проядена от дупки лопата. С треперещи ръце я вдигна, пъхна я под капака и с цялата си сила натисна.
Помощ! – извика детски глас отвътре.
Настя отхвърли капака встрани и извади на пясъка момиченце на около седем години – студено, мокро и изплашено. Лицето ѝ беше бледо, устните посинели, а очите, тъмни и дълбоки, блестяха от сълзи.
Как попадна тук? – гласът на Настя трепереше от шок.
Скрих се от полицията, те искаха да ме хванат, защото откраднах една кифличка – изхлипа момиченцето, а тялото ѝ се разтресе от студ. – И чай… и да спя… – изброи тя своите прости, но отчаяни желания.
Сълзи бликнаха в очите на Настя. Свали якето си, уви малката Инга, както се оказа, че се казва момиченцето, и каза:
Хайде, аз също искам да ям и да пия чай с кифличка.
По пътя към дома, Инга разказа своята история. Родителите си не помнеше. Изпратили я в приют, но тя избягала, защото нищо там не ѝ харесвало – нито новите възпитатели, нито непознатите деца. Отначало стигнала до родния си дом за деца, но вместо радост, срещнала психолог, която часове наред ѝ внушавала, че трябва да остане в приюта. После пак избягала, стигнала до гарата, качила се на автобус, който я докарал до този непознат град. Гладна, откраднала кифличка, но била забелязана. Полиция. Бягство.
А как се озова в този зловещ сандък? – попита Настя, докато вървяха.
Тичах и тичах, а после чух позната миризма на стърготини. В детския ни дом площадката я посипваха с тях. Спрях, поглеждам – стои някакъв навес с разтворени врати, а оттам изнасят тези сандъци и ги товарят във фургон. И си помислих: „Ами ако замина?“ Ето и скочих вътре, докато никой не забеляза. А за да не ме открият чичовците, се качих в един от сандъците. После колата тръгна, аз заспах, а се събудих вече тогава, когато моят сандък падаше някъде. Сигурно е станала катастрофа и всички сандъци са се разсипали. Колко страшно ми беше! – Инга разказваше с пламнали очи, сякаш преживяваше ужаса отново. – Лельо Настя, аз в този сандък направо във водата се плиснах!
Настя ахна и закри уста с длан. Студена тръпка пробяга по гърба ѝ. Не просто ковчег, а сандък, паднал от фургон, преобърнал се във водата. Каква зловеща верига от събития!
Да, веднага стана толкова студено, че зъб на зъб не се допираше! А после водата започна да прониква през пукнатините, и тогава чух, сякаш вълните зашумяха, и ме изхвърли на брега. Исках да изляза, но капакът не поддаваше! – момиченцето отново се разплака, а Настя силно я притисна към себе си.
„Ох, горкичката ми! А аз си мислех, че моята съдба е тежка!“
Тази нощ, докато Инга спяше дълбоко в топлото легло, Настя не можа да мигне. Мисълта за ковчега, за произхода му, за това как едно дете може да се озове в такава ситуация, не ѝ даваше мира. Фамилията „Алс“ и необичайната външност на Инга – тъмни, дълбоки очи и светли къдрави коси – я караха да се замисли. Това не беше просто случайно събитие. Чувстваше, че е стъпила на прага на нещо много по-голямо и опасно, нещо, което засягаше не само нея и Инга, но може би и други, неизвестни съдби. Реши да вземе отпуск и да започне процедурата по осиновяване. Тази среща не беше случайна.
Глава 2: Ехо от миналото и нови сенки
Първите дни с Инга бяха като глътка свеж въздух за Настя. Апартаментът, който преди ехтеше от самота, сега беше изпълнен с детски смях и истории. Ваната, превърната в розова пяна, беше арена на безкрайни водни приключения, а всяка кифличка с чай се превръщаше в празник. Настя се потопи изцяло в новата си роля, отдавайки всяка свободна минута на Инга, компенсирайки дългите години на самота. Но под повърхността на това ново щастие, неспокойството за мистериозния произход на Инга продължаваше да тлее.
„Мама ме е дала в приют,“ сви рамене Инга, когато Настя я попита за родителите ѝ. „А татко…“ – отново свиване на рамене. Тази несигурност беше като отворена рана. Настя знаеше, че за да осигури истинско бъдеще на Инга, трябва да разплете това минало.
Процесът по осиновяване се оказа лабиринт от бюрокрация и неразбиране. Органите за закрила на детето, сякаш единно образувание от твърдоглави чиновници, постоянно изтъкваха нови пречки. „Къде е виждано самотна жена да отглежда дете?“ – чуваше тя отново и отново. Само нейното медицинско образование и гаранцията за стабилен доход успяха да пробият леда. Но Настя усещаше, че съпротивата е необичайно силна. Сякаш някой отгоре наблюдаваше и се опитваше да осуети плановете ѝ. Документите на Инга, които се предполагаше, че трябва да са в интерната, се оказаха разпръснати, непълни, а самото учреждение беше подало заявление за издирване, което допълнително усложняваше нещата. Сякаш някой умишлено беше създал хаос, за да затрудни връщането на Инга в нормален живот.
Но въпреки трудностите, Настя се бореше като лъвица. Тя се консултира с адвокати, търсеше информация, звънеше по институции. По време на едно такова разследване, адвокатът ѝ, Асен, възрастен мъж с прошарени коси и уморен поглед, ѝ сподели нещо любопитно. „Госпожице, доста странен случай. Обикновено при изоставяне на дете, документите са изрядни. А тук… сякаш някой е бързал да скрие следи. Или е имало опит да се прикрие нещо по-сериозно от едно обикновено изоставяне.“ Тези думи прозвучаха като студен дъжд върху вече развълнуваната душа на Настя.
Вече седем месеца бяха минали в тази безкрайна борба с документите, когато телефонът иззвъня. Беше Оля, нейната приятелка, чиято практичност винаги я спасяваше от най-дълбоките емоционални пропасти. „Приятелко, невероятно ти провървя! На Вадим в института точно сега му трябва старша лаборантка в отделението по вирусология. Заплатата ще е по-голяма, а работата – пъти по-малко. Утре те чакат!“
Настя не можеше да повярва на късмета си. Новата работа беше спасение. Тя ѝ даваше възможност да прекарва повече време с Инга и да се откъсне от токсичната среда в старата болница. На следващия ден, докато се готвеше за интервюто, единствената ѝ грижа беше къде да остави Инга. Оля, разбира се, предложи помощта си. „Добра девойка, честно казано, аз сама бих я осиновила!“ – подметна Оля, с което накара Настя да се усмихне за първи път от дни.
Работата във вирусологичното отделение беше като нов свят – чисти лаборатории, спокойна атмосфера и колеги, които оценяваха нейния опит и знания. Вадим, съпругът на Оля, беше уважаван учен, тих и интелигентен. Той ѝ представи един от водещите изследователи, д-р Петър – мъж на средна възраст, с остри черти и пронизващ поглед, който рядко се усмихваше. Петър ръководеше проект за изследване на редки вируси, пренасяни от гризачи, и изглеждаше напълно обсебен от работата си. Настя веднага усети някакво странно напрежение в неговото присъствие, сякаш имаше нещо скрито под повърхността на научната му педантичност.
Докато се потапяше в новите задължения, Настя не спираше да мисли за произхода на Инга. Фамилията Алс – толкова необичайна за България. Тя започна да рови, първоначално тайно, използвайки достъпа си до научни бази данни и медицински архиви. Откри, че „Алс“ е рядка фамилия, срещана предимно в някои западноевропейски страни, свързана с аристократични родове и богати търговци. Сякаш пред нея се разкриваше завесата на тайна, която обгръщаше Инга.
Една вечер, докато Инга спяла, Настя се натъкна на стара статия в немски вестник, публикувана преди около седем години, когато Инга е била на три. Статията описваше изчезването на Агнес Алс, млада жена от известно финансово семейство, замесена в голям скандал с пране на пари. Споменаваше се и за малко дете, което е било с нея. Очите на Настя се разшириха. Агнес Алс. Това съвпадение не можеше да бъде случайно. Можеше ли това да е майката на Инга? Но ако е така, защо е била замесена в такъв скандал? И какво се е случило с нея?
Сърцето на Настя заби по-бързо. В статията имаше снимка на Агнес – млада жена с тъмни, дълбоки очи и светли къдрави коси. Точно като Инга. Сякаш гледаше по-голяма версия на собствената си дъщеря. Тайната, която търсеше, започваше да се разкрива, но вместо да я успокои, това само засили тревогата ѝ. Сега не ставаше въпрос само за изоставено дете, а за криминална история, която можеше да има дълбоки корени и опасни последствия.
Документите, които едвам успя да събере, и които се оказаха толкова непълни и съмнителни, бяха сякаш умишлено създадени, за да прикрият истината. Интуицията ѝ подсказваше, че съпротивата в отдела по закрила на детето не беше случайна бюрокрация, а част от по-голям план. Някой не искаше Инга да бъде намерена или идентифицирана. Но кой и защо? И как целият този мрачен свят на престъпления се пресичаше с малката, беззащитна Инга?
Тази нощ Настя почти не мигна. Пред очите ѝ се редуваха картини – усмивката на Инга, мрачният поглед на Евгений, лицето на Агнес от вестникарската статия и зловещият ковчег на брега на реката. Тя знаеше, че е стъпила на опасна пътека, но и знаеше, че няма връщане назад. Сега, след като Инга официално беше нейна дъщеря, тя беше длъжна да я защити от миналото, което я преследваше. Длъжна беше да разкрие истината, без значение колко болезнена или опасна е тя.
Глава 3: Срещата в болницата и шокиращото признание
Дните в новата лаборатория минаваха бързо, но тревогата за Инга и нейното мистериозно минало оставаше. Настя се опитваше да балансира между новата работа, грижите за Инга и собственото си тайно разследване. Тя знаеше, че трябва да е предпазлива. Информацията, която беше намерила, беше като бомба със закъснител. Свързването на Агнес Алс със скандал за пране на пари и изчезването ѝ, както и съвпадението с Инга, изглеждаха твърде много, за да бъдат случайни.
Един следобед, докато Инга си играеше в парка, телефонът на Настя иззвъня. Беше от училището. „Инга не се чувства добре, има силни болки в корема и повръща,“ каза учителката с тревожен глас. Настя веднага полетя към училището. Сърцето ѝ се сви. „Само да не е нещо сериозно.“
В болницата, в детското отделение, където за пръв път отидоха, лекарите отхвърлиха случая с безразличие. „Ние с такива симптоми не приемаме! Ето, идете в инфекциозното!“ Настя стисна зъби. Познатата болница, познатото отношение. Трябваше отново да се върне в мястото, от което беше избягала, където я бяха третирали несправедливо. Тя пренесе Инга на ръце през дългия коридор към инфекциозното отделение, чувствайки как тежестта на момиченцето се слива с тежестта на собствените ѝ тревоги.
В отделението Инга веднага беше включена на система. Настя обаче не беше допусната до нея. „При нас не е по правилата, Анастасия. Само кърмачета лежат с майките си.“ – тъжно каза новият началник на отделението, д-р Георгиев, мъж на средна възраст, който изглеждаше изтощен и потиснат. Настя кимна. Разбираше правилата, но сърцето ѝ се късаше, че не може да бъде до дъщеря си. „Резултатите от анализите – утре по обяд,“ добави той.
На другия ден, малко след обяд, Настя седеше на дивана във фоайето на болницата. Сърцето ѝ биеше като птица в клетка. „Господи, само да не е хепатит!“ – молеше се тя, знаейки колко опустошително може да бъде това възпаление на черния дроб. Мислите ѝ се вихреха между медицинските диагнози и мистерията около Инга. Сякаш тези две неща бяха неразривно свързани.
В този напрегнат момент входната врата се отвори и Настя видя Евгений. Той бързаше към стълбите, без да гледа настрани. Сърцето ѝ подскочи. „Пак ли този? Пак ли ще дава своите глупави съвети?“ Тя започна да се мята из фоайето, обхваната от стар гняв и нова тревога.
Непозната медицинска сестра на регистратурата я погледна странно и каза високо: „Жено, не се притеснявайте, Сергей е отличен лекар, ще излекува вашето момиченце!“
„Какво?“ – не разбра Настя, изгубена в собствените си мисли.
„Казвам, Сергей ще се справи с всяка болест!“
„Да, да, знам, ние сме колеги, просто не разбирам защо Евгений е дошъл тук?“
„Извикаха го за консултация, все пак той е началник на педиатрията.“
Настя се разтревожи още повече. Значи случаят на Инга е бил достатъчно сериозен, за да се наложи консултация с началника на педиатрията. Но преди да успее да формулира въпросите си, видя Евгений да се спуска по стълбите, прескачайки по две стъпала.
„Анастасия!“ – почти извика той, лицето му беше изкривено от неподправено вълнение. – „Вие ли сте майката на Инга?“
„Да,“ – отговори Настя, опитвайки се да запази спокойствие. – „А какво става?“
Тя очакваше да чуе най-лошото – сериозна диагноза, дълго лечение. Но това, което той каза в следващата минута, я накара да замръзне.
„Настя, няма да повярвате… изглежда, Инга е моята дъщеря!“
Той се затича към нея, прегърна я силно и се разтресе – дали от смях, дали от плач, беше невъзможно да се каже. После я погледна право в очите, а погледът му беше изпълнен с някаква дива, почти безумна надежда.
„Фамилията ѝ беше… Алс,“ – най-накрая, зашеметено отговори Настя, спомняйки си статията във вестника.
„Това е фамилията на майка ѝ, Агнес. Тя не искаше да даде на Инга моята фамилия. А после, когато момиченцето навърши три години, тя избяга от мен. Изчезна. Просто се изпари. След няколко дни Агнес се обади и каза: „Можеш да не ни търсиш, аз и дъщеря ми сме в Европа.“ Не знам как преживях всичко това… години наред живях с тази болка, с празнотата, с търсенето… – Евгений замълча, сякаш се опитваше да преглътне горчивите спомени. Лицето му беше бледo, а очите му – пълни с неразказана мъка.
Настя беше зашеметена. Не можеше да повярва на чутото. Светът ѝ се преобърна. Новината беше толкова шокираща, толкова абсурдна, че тя не можеше да я приеме.
„Подождите, ако Агнес е завела Инга в Европа, как се е оказала в детски дом в съседна област?“ – попита Настя, гласът ѝ беше тих, почти шепот.
Евгений въздъхна тежко. „Всичко е просто. На митницата ѝ отказаха да напусне страната без съгласието на бащата на детето. Агнес беше импулсивна, отчаяна, обсебена от някакви свои планове. Тя, без много да мисли, заведе момиченцето в първия срещнат приют и го изостави там. Можете ли да си представите степента на нейното коварство? Ладно, мен ме разлюби, семейството ни намрази, но детето, родната дъщеря, как е могла?“ – Евгений махна с ръка, а раменете му отново се разтресоха от неконтролируем спазъм. – „Цял живот ще се чудя как е възможно да извършиш подобно нещо.“
Настя не можеше да промълви нито дума от потрес. Всичко се подреждаше. Фамилията Алс, изоставянето, дългогодишното мълчание на интерната. Но „моя“?
Евгений продължи, сякаш не забелязваше нейната реакция: „Извика ме тук Сергей, каза, да намина поне за минутка, там случаят вече е ясен, така че може да не преглеждам, просто за да се спази протоколът. Ну, и аз дотичах. А когато я видях… тя е точно копие на Агнес! После се оказа, че се казва Инга, и аз разбрах всичко… тя е моя!“
Настя застина, свела поглед. Сърцето ѝ се сви в болезнен възел. „Моя“? Какво се опитваше да каже с това? Нима той възнамеряваше да ѝ отнеме единствената радост, нейното малко съкровище, което вече почти година я наричаше мама? Защо този човек, когото смяташе за свой враг, отново заставаше на пътя ѝ и заплашваше щастието ѝ? Всички усилия, които беше положила, всички битки, които беше спечелила, сега изглеждаха обречени.
Евгений, очевидно дошъл малко на себе си, забеляза, че Настя изобщо не се радва на чутата новина. Лицето ѝ беше бледо, устните – стиснати, а погледът ѝ – изпълнен с недоверие и болка.
„Настя… Анастасия, само не си помисляйте, че аз… Мен ми съобщиха, че сте оформили осиновяването, затова не смятам да заставам между вас и дъщеря ви. Но ви моля, позволете ми да ви помагам да я възпитавате!“
Настя учудено погледна човека, когото познаваше изключително от негативната му страна. Този холен, самоуверен син на кмета, свикнал с това, че неговата дума е закон, сега стоеше пред нея в такова вълнение и объркване, че ѝ стана дори жал за него. Но можеше ли да му се довери? Нима не той послужи за уволнението ѝ от длъжността главен инфекционист? Нима не той предлагаше да се назначи на детето препарат, който категорично не биваше да се използва в тази ситуация? Сенките на миналото тегнеха тежко над тази неочаквана среща.
Евгений, сякаш прочел съмненията ѝ в очите, веднага я хвана за двете ръце. „Да, сбърках! Простете ми, заради всичко свято! На онова момченце наистина потвърдиха точно онази диагноза, която вие предполагахте. Затова приложихме точно вашата схема на лечение. След онзи случай исках да ви се обадя, да се извиня, но…“
„Но да се извинявате пред бедна лекарка не е във вашите правила?“ – рязко попита тя, гледайки право в очите му. Гласът ѝ беше пропит с горчивина, натрупана от дълги години на несправедливост и самота.
„Е, защо така?“ – сведе поглед Евгений. – „Просто би изглеждало странно, след като вече бяхте загубили мястото си, а вместо вас назначиха Сергей. Между другото, той също се старае да лекува децата без мое участие… Но аз все пак не съм толкова лош лекар!“ В неговите думи имаше някаква странна уязвимост, която Настя никога не беше забелязвала преди.
Настя не знаеше какво да отговори. Всичките ѝ защити бяха рухнали. Сега за нея беше по-важно да се увери, че Евгений няма да нахлуе в спокойния им живот с Инга и няма да накара момиченцето ѝ да преживява или да плаче. Защитата на Инга беше неин основен инстинкт.
„И как точно смятате да помагате на Инга?“ – поинтересова се тя, гласът ѝ беше студен.
„Нима не знаете колко много неща са нужни на едно малко момиченце? Аз ще осигуря тя да има всичко най-добро!“
„Ето това, моля ви, не!“ – строго го прекъсна Настя. – „Сега Инга е златно дете, скромна, благодарна, мила. А вие с прекомерната си грижа ще я развалите. Не, аз не ви позволявам да правите това! Аз я възпитах такава, каквато е, и няма да позволя да я промените!“
„Но слушайте, Настя, нима имате право да отказвате на родния баща!“ – гласът на Евгений, противно на очакванията, звучеше не заплашително, а молещо. – „Позволете ми поне да се виждам с нея! Моля ви!“
Последната фраза той произнесе с толкова счупен глас, че Настя не издържа. Видя в очите му същата болка и отчаяние, които тя самата изпитваше през годините. Може би той не беше само арогантен син на кмет, а и страдащ баща.
„Добре, много семейства живеят с баща, който идва отвреме-навреме,“ – каза тя, изненадана от собственото си примирение. – „Аз ще поговоря с Инга и ще ѝ разкажа, че неочаквано сте се появили. Но нека изчакаме, докато се оправи, аз все още не знам какво ѝ е.“
„Тя е добре,“ – неочаквано я успокои Евгений, – „обикновен ротавирус, болест на мръсните ръце. Така че след седмица-две тя вече ще тича на училище. Анализите потвърдиха това. Сергей вече ѝ е дал нужните предписания.“
Лекарят отново прегърна Настя, силно я притисна към себе си. Прегръдката беше по-дълга, отколкото беше необходимо, и Настя усети странна топлина, която се разля по тялото ѝ, смесена с объркване. „Благодаря, Анастасия!“
„За какво?“ – искрено се учуди тя.
„За това, че не ме прогонихте, а ме изслушахте. И най-важното – за това, че спасихте дъщеря ми! Не знаете какво означава това за мен. Вие върнахте смисъла на живота ми.“
Той направи крачка назад, поклони се леко и излезе от фоайето. Настя все още чувстваше миризмата на парфюма му и вълнението от прегръдката. „Трябва да се види,“ помисли си тя, „какви сложни преплитания на съдби! И как сега да обясня всичко на Инга?“
Връщайки се у дома, Настя видя огромен букет розови рози пред вратата. „Как здорово, че ви заварих! Иначе щеше да се наложи да идвам отново, велено беше да ви го предам лично.“ Куриерът ѝ подаде цветята и разписка. Тя машинално се подписа. „А кой е изпращачът?“ – попита тя плахо. „Има бележка вътре!“ – извика той, слизайки по стълбите. Вкъщи Настя постави цветята във вазата и извади бележката: „Не ми позволихте да глезя дъщеря ви, но не ми забранихте да глезя вас. Женя.“
Записката по някаква причина предизвика раздразнение у Настя. „Какви са тези игри на барон? Решил е да спечели моето разположение? Мисли, че ще се размекна и ще му дам дъщеря си? Но нищо подобно няма да стане! Той е част от миналото, от проблемите, от тези, които едва не ме унищожиха.“ Тя реши, че следващия път няма да приема никакви подаръци и ще ги изпрати обратно.
Но вечерта телефонът иззвъня. „Настя,“ – мек глас каза Евгений, – „вие вече поговорихте ли с Инга?“
„Евгений, струва ми се, че се разбрахме да изчакаме, докато се оправи, или паметта ви е къса?“ – фразата прозвуча твърде рязко, но Евгений по някаква причина дори не се смути, а само се усмихна: „Е, защо тази вражда? Много бих искал да поговорим. Открихме я, намерихме я. Нека спрем с това, моля ви. Нека се опитаме да градим нещо, не да рушим.“
Настя изведнъж се засрами. Тя си представи какво би било, ако нейното собствено дете изчезне и тя нищо не знае за него дълги години. А сега то се е намерило и тя дори не може да го прегърне. Може би това е твърде сурово изпитание за всеки родител. Настя въздъхна и се реши. Тя се обади на Инга в болницата и започна трудния разговор.
„Коте, ти нали знаеш, че никой не може да се появи на бял свят без мама и татко?“ – започна Настя, внимателно подбирайки думите.
Дъщерята я погледна учудено от болничното легло. „Разбира се, нали ни разказваха за това в училище.“
„Е, ето… понякога се случва родители да изгубят децата си по различни причини. Така стана и с твоя баща. Майка ти те взе и искаше да замине далеч, а после…“ – Настя се запъна, не знаейки как да продължи – „после с нея нещо се е случило, и ти си се озовала в детски дом. А баща ти нищо не е знаел за това. Мислел е, че сте загинали.“
Инга слушаше, затаила дъх. Когато чу за детския дом, се намръщи: „А защо татко не ме е търсил?“
Въпросът едва не свари Настя неподготвена. „Защото му казаха, че сте загинали. А майка ти… тя е била в много трудна ситуация, Инга. Понякога хората правят грешки, които не могат да поправят.“
„Ето защо не ги обичам,“ – промърмори малката и отново се вгледа в Настя с тъмнокафявите си очи, пълни с подозрение и объркване.
„А после… после… вчера баща ти случайно те видя в болничната палата и веднага те позна. Каза: „Това е моята Инга!““
„Това ли е онзи лекар, който дойде при мен, а после се хвана за главата и избяга?“
„Да! Казва се Евгений, той е твоят баща.“
Момиченцето отначало запляска с ръце от радост, но после изведнъж отново стана замислено. „И какво, ще ме дадеш ли на него?“
Настя не издържа и се разплака: „Ама какво говориш, момиченцето ми, нима мога? Аз толкова те обичам! Ти си всичко за мен! Но баща ти… той също те обича, разбираш ли? Той много те е скучал и иска да те прегърне. Иска да бъде част от живота ти.“
„Мамо, не плачи,“ – Инга избърса сълзите с длан, и двете се прегърнаха силно. В тази прегръдка се сляха радост, страх, облекчение и едно обещание за бъдеще, което все още беше неясно.
Към тях се приближи Сергей, усмихнат и облекчен. Подаде им лист с предписания и справка за училище. В този момент вратата на стаята се разтвори и Евгений, бързо крачейки, почти пробяга покрай тях към втория етаж, държейки в ръце розов букет и красива кутия с играчка. Беше толкова нетърпелив, толкова обзет от емоции, че едва не пропусна собствената си дъщеря.
Евгений влезе в стаята и широко се усмихна. „Инга! Настя! Мога ли да дойда?“
„Можете, аз всичко разказах,“ – отговори Настя, а погледът ѝ срещна неговия. В този момент тя видя в очите му не само надежда, но и едно покаяние, което не беше очаквала.
Мъжът подаде на Настя цветята, а после се приближи до Инга. „Това е за теб,“ – протегна той на Инга кутия с кукла и комплект дрехи. Куклата беше красива, облечена в елегантна рокля, с дълга руса коса. Нещо, което Инга никога не е имала.
Малката окръгли очи и, без да откъсва поглед от Евгений, прие подаръка. „Благодаря. А вие мой татко ли сте?“
Той кимна, а в очите му се събраха сълзи. „Да, Инга, аз съм твоят баща.“
„Благодаря, татко,“ – повтори момиченцето, а на миглите ѝ се показаха сълзи. Сълзи от радост и облекчение.
Не в силах повече сдържаться, Евгений подхвана дъщеря си на ръце и зарови лице в светлите ѝ коси. Той я прегърна силно, сякаш се страхуваше, че ще изчезне отново. Настя, чувствайки, че сама ще се разплаче от цялата тази емоционална буря, се отвърна. Евгений кратко каза: „Настя, хайде към колата, ще ви закарам.“
Инга никога не беше виждала такива красиви кукли, такива големи коли, и никога никой не я беше прегръщал толкова силно. И изведнъж ѝ стана толкова спокойно, толкова радостно, че тя избърса сълзите си, прегърна Евгений и каза: „Татко, остани с нас на чай! Мама каза, че е купила торта.“ В този момент, бъдещето, което преди секунди изглеждаше несигурно и изпълнено с конфликти, изведнъж се изясни, поне за Инга. За Настя обаче, пътят напред все още беше осеян с неизвестни.
Глава 4: Наблюдателят и шепотът на мълчанието
След завръщането на Инга у дома и неочакваното появяване на Евгений, животът на Настя влезе в нов, по-сложен ритъм. Евгений, обзет от ентусиазъм да навакса пропуснатите години, започна да обсипва Инга с подаръци – играчки, дрехи, книги. Настя, помнейки своя строг урок за прекомерното глезотии, се опита да умери неговия ентусиазъм, но той беше като дете, което за първи път открива света.
„Не искам да я разваляте, Евгений,“ – повтаряше Настя, докато разглеждаше поредния огромен пакет, доставен от куриер. – „Тя е щастлива с малко. Научих я на скромност и благодарност.“
Евгений само се усмихваше. „Настя, нали имам право да глезя собствената си дъщеря? Аз не съм бил до нея години наред. Какво е едно ново колело или няколко кукли, в сравнение с цялата тази празнота?“ В тези моменти Настя виждаше в него не просто арогантния лекар, а мъж, измъчван от вина и дълбока, непоправима загуба.
Постепенно, срещите между Инга и Евгений станаха по-чести. Той я водеше на разходки, на кино, в парка. Настя наблюдаваше отстрани, отначало с недоверие, после с примирение, а накрая – с усещане за странна новост. Инга грееше. Детският ѝ смях изпълваше не само апартамента, но и цялото пространство около Настя.
Въпреки настъпилото примирие, Настя не можеше да забрави мистерията около ковчега и статията за Агнес. Чувстваше, че трябва да се върне към нея. Нямаше ли нещо гнило в цялата тази история? Защо Агнес е изчезнала? Какво е правила? И как се е озовала Инга в ковчег? Тези въпроси я гризяха като червеи.
Една събота, докато Инга беше с Евгений, Настя реши да посети мястото, където беше открила ковчега. Реката, същата, която я беше довела до Инга, сега изглеждаше по-спокойна, но в съзнанието ѝ все още се носеше зловещото ѝ ехо. Тя вървеше по брега, внимателно оглеждайки района. Плажът беше пуст. Никакви следи от други ковчези, никакви следи от фургон. Сякаш всичко беше сън.
Но тогава, малко по-нагоре по течението, сред гъсталака от храсти, Настя забеляза нещо. Една от онези ръждясали, проядени от дупки лопати, с която беше повдигнала капака на ковчега. Тя беше полузаровена в пясъка, сякаш някой я беше оставил набързо. Настя я взе. Беше стара, но здрава. И тогава погледът ѝ се спря на нещо друго – следи от гуми. Не обикновени следи, а от тежко превозно средство, които водеха навътре в гората, далеч от пътя. Сякаш камион беше излязъл от реката.
Сърцето на Настя подскочи. Това не беше сън. Това беше реалност, която криеше нещо зловещо. Тя проследи следите през горската пътека. Водеха към стара, полуразрушена постройка – това, което Инга беше описала като „навес“. Мястото беше обрасло с бурени, прозорците бяха счупени, а вратата – широко отворена. Отвътре се носеше миризма на старо дърво, прах и нещо друго, нещо гнило. Сякаш отдавна забравено зло обитаваше това място.
Влезе внимателно. Вътре имаше празни пространства, стари дървени палети и разхвърляни стърготини. По пода се виждаха тъмни петна, които приличаха на изсъхнала кръв, но можеше да е и просто ръжда или влага. На стената, полускрита зад купчина стари дъски, Настя видя надпис, написан на ръка с червена боя: „АГНЕС – ПРЕДАТЕЛ“. Под надписа, сякаш издълбано в дървото, имаше и инициали: „Г.Н.“.
Кръвта застина във вените ѝ. Агнес. Предател. Това не бяха случайни думи. Това беше пряко доказателство, че Агнес е била замесена в нещо опасно. „Г.Н.“ – чии бяха тези инициали? Може би на някой, който е познавал Агнес, който е бил част от същата мрежа?
Настя изпита рязко усещане за опасност. Тя не беше сама. Някой я наблюдаваше. Внезапно шум от счупена клонка я накара да замръзне. Сърцето ѝ започна да блъска. Тя се обърна рязко. Никой. Само вятърът шумолеше в листата. Но усещането за нечие присъствие беше толкова силно, че тя побягна, без да поглежда назад, докато не стигна до колата си.
Вечерта, когато Евгений докара Инга, Настя се опита да бъде спокойна, но умът ѝ работеше на пълни обороти. Тя се колебаеше дали да разкаже на Евгений за откритието си. Можеше ли да му се довери? Той беше баща на Инга, но също така и син на кмета – човек, замесен в политически и, вероятно, финансови кръгове, които можеха да имат връзка с мрачното минало на Агнес.
Докато Инга разказваше на Евгений за деня си, Настя го наблюдаваше. Той беше различен. По-мек, по-човечен. Тревогата в очите му, когато говореше за Инга, беше искрена. Може би трябваше да рискува. Тази тайна беше прекалено голяма, за да я носи сама.
„Евгений, трябва да поговорим,“ – каза тя, когато Инга си легна. Гласът ѝ беше тих, но твърд.
Той я погледна с леко изненадано изражение. „Какво има, Настя? Нещо с Инга ли?“
„Не, не с Инга. С Агнес. И с ковчега.“
Лицето на Евгений пребледня. Той седна тежко на дивана, погледът му стана напрегнат. „Какво сте открили?“
Настя му разказа всичко – за лопатата, за следите от гуми, за навеса и за зловещия надпис на стената. Докато говореше, наблюдаваше реакцията му. Той слушаше внимателно, без да я прекъсва, а очите му ставаха все по-тъмни. Когато тя стигна до инициалите „Г.Н.“, той подскочи.
„Г.Н.?“ – повтори той. – „Не… невъзможно.“
„Познавате ли някой с тези инициали?“ – попита Настя, усещайки, че е на прав път.
Евгений мълчеше за момент, сякаш се колебаеше. После вдигна поглед, изпълнен с тревога и някаква дълбока, скрита болка. „Да. Галин. Галин Ненов. Той е бивш бизнес партньор на баща ми. И… той беше любовник на Агнес.“
Въздухът в стаята стана тежък. Галин Ненов. Бизнес партньор на кмета. Любовник на Агнес. И може би човекът, който стои зад изоставянето на Инга и мистерията около ковчега. Пъзела започваше да се подрежда, но всяко ново парче само засилваше напрежението и опасността.
„Галин е опасен човек, Настя,“ – каза Евгений, гласът му беше тих, но изпълнен с предупреждение. – „Той е замесен в… много нечисти дела. Баща ми отдавна иска да се отърве от него, но Галин има прекалено много информация. Той е финансов магнат, който притежава мрежа от фирми, които оперират на ръба на закона. И ако Агнес е била с него… тогава това обяснява много неща.“
Настя усети студена тръпка. Тя беше навлязла в свят, който беше далеч от болничните стаи и научните лаборатории. Свят на пари, власт, предателство и престъпления. И в центъра на всичко това стоеше малката Инга, невинна жертва на чужди грехове. Тя знаеше, че от този момент нататък животът ѝ няма да е същият. Борбата за Инга едва сега започваше.
Глава 5: Мрежата на властта и финансите
Разкритието за Галин Ненов хвърли дълга сянка върху новооткритото спокойствие на Настя. Вече не ставаше въпрос само за изоставено дете, а за дълбоко вкоренена престъпна мрежа, която се простираше до върховете на властта и финансите. Евгений, който преди беше символ на привилегирования и арогантен свят, сега седеше до нея, пребледнял, с поглед, изпълнен със смесица от гняв и безпомощност.
„Галин Ненов е по-могъщ, отколкото си мислите,“ – започна Евгений, гласът му беше приглушен. – „Баща ми, кметът, имаше няколко общи проекта с него преди години. Галин е като паяк – плете мрежи навсякъде. От финансови сделки до… по-мрачни неща. Той има влияние в полицията, сред бизнесмените, дори в съдебната система. И… той контролираше Агнес. Тя беше негова марионетка. Знаеше твърде много за неговите мръсни сделки.“
Настя слушаше с нарастващо ужас. Картината, която Евгений рисуваше, беше зловеща. Агнес не просто е изоставила Инга, а е била жертва, може би принудена да го направи. А ковчегът? Какво е правил той на брега на реката?
„Ковчегът…“ – прошепна Настя. – „Какво общо има той с всичко това?“
Евгений въздъхна тежко. „Галин е собственик на няколко строителни компании, но и на погребално бюро. Това е параван за транспортиране на… незаконни стоки. Или хора. Или дори нещо по-лошо. Той използва тези ковчези, за да превозва неща, които никой не би си и помислил да провери. Сигурно Агнес е знаела за тези операции и е била заплашена да мълчи. А Инга… тя вероятно е била с нея, когато нещо се е объркало. И Галин е искал да се отърве от нея, за да няма свидетели.“
Мисълта за Инга в този ковчег, хвърлена във водата, студена, мокра и изплашена, накара стомаха на Настя да се свие. Гневът ѝ надигна главата си. Нямаше да позволи това чудовище да остане безнаказано.
„Трябва да съберем доказателства,“ – каза Настя, решителност в гласа ѝ. – „Трябва да го разобличим.“
„Няма да е лесно, Настя. Галин е умен и безскрупулен. Той покрива следите си. Ако тръгнем срещу него, рискуваме всичко. Живота си. Живота на Инга.“ Евгений изглеждаше отчаян, но и в погледа му имаше новооткрита сила – силата на баща, който е готов да защити детето си.
Настя знаеше, че е прав. Трябваше да действат умно и внимателно. Сами нямаше да се справят. Нуждаеха се от помощ.
„Трябва да говорим с някой, който може да ни помогне. Някой от полицията, който е честен. Или журналист.“
Евгений поклати глава. „Всичко е оплетено. Баща ми също ще бъде засегнат, ако това излезе наяве. Има много интереси. Много влиятелни хора.“
В този момент Настя си спомни за Вадим, съпруга на Оля. Той беше скромен учен, но имаше връзки в академичните среди и беше известен с честността си. Може би той можеше да им даде съвет или да ги насочи към някого. А също така, той работеше с д-р Петър – мъжа с пронизващия поглед. Настя имаше интуиция, че Петър знае повече, отколкото показва. Той беше твърде интелигентен, твърде наблюдателен.
На следващия ден, докато Инга беше на училище, Настя отиде при Вадим. Разказа му за откритието си за Галин Ненов, но пропусна детайлите за ковчега и директната връзка с Инга, опасявайки се да не го замеси пряко в опасност. Вадим слушаше внимателно, а погледът му ставаше все по-сериозен.
„Галин Ненов,“ – повтори той. – „Да, знам за него. Името му се свързва с няколко тъмни сделки в миналото. Чувал съм слухове, че използва компаниите си като параван за пране на пари. Но никога не е имало доказателства.“
„Ако имате някаква информация, Вадим, дори и най-малката следа, моля ви, кажете ми,“ – помоли Настя.
Вадим се замисли. „Има един човек. Бивш колега. Икономист. Казва се Димитър. Работеше в банка, замесена в един от скандалите, свързани с Галин. Димитър беше честен човек. Той се опита да разкрие нещата, но беше уволнен. Сега е в сянка, но може би знае нещо.“
Вадим ѝ даде координатите на Димитър. Настя почувства лъч надежда. Време беше да се срещне с този човек.
Вечерта, когато се прибра вкъщи, завари Евгений да се опитва да сглоби огромен детски замък, но се бореше с инструкциите. Инга го гледаше с търпение и лека насмешка. Гледката беше толкова невинна и нормална, че за момент Настя забрави за света на сенките, в който беше навлязла.
„Евгений,“ – каза тя, докато той се мъчеше с последната кула, – „говорих с Вадим. Той ме насочи към един човек – бивш икономист, Димитър. Работил е в банка, свързана с Галин. Може би той знае нещо.“
Евгений се изправи. „Димитър ли? Чувал съм за него. Казваха, че е твърде честен за този свят. Ако той се замеси, рискува много.“
„И ние рискуваме,“ – отвърна Настя. – „Заради Инга. Заради истината.“
На следващия ден Настя се срещна с Димитър в малко, незабележимо кафене в покрайнините на града. Той беше мъж на около петдесет, с изморени очи и вид на човек, който е видял твърде много. Разказа ѝ за сложните финансови схеми на Галин Ненов – офшорни компании, фиктивни сделки, пране на пари през няколко държави.
„Аз се опитах да спра това,“ – каза Димитър, гласът му беше тих, – „но ме уволниха. Заплашиха мен и семейството ми. Галин е безмилостен. Той не оставя свидетели.“
„А Агнес Алс?“ – попита Настя. – „Познавахте ли я?“
Димитър кимна. „Да. Тя работеше за Галин. Беше изключително интелигентна, но и много амбициозна. Имаше достъп до всичките му мръсни тайни. Вероятно е щяла да го изобличи. Или е щяла да го изнудва. Затова я е отстранил.“
„Отстранил?“ – Настя се почувства студена.
„Да. Физически. Или я е скрил някъде, където никой няма да я намери. Чух, че я е затворил. А детето… детето е било свидетел на нещо, или е било просто в неподходящото време на неподходящото място.“
Димитър ѝ даде папка, пълна с документи – разпечатки от банкови преводи, фиктивни договори, имена на замесени лица. „Това е всичко, което успях да събера, преди да ме уволнят. Доказателства, които могат да го сринат. Но трябва да се използват много внимателно. Един грешен ход и всичко ще се сгромоляса.“
Настя взе папката. Тя беше тежка, сякаш тежестта на цялата тази мрежа от престъпления се беше стоварила в ръцете ѝ. Върна се вкъщи, а умът ѝ работеше на пълни обороти. Трябваше да прегледа всички тези документи, да разбере всяка подробност. И тогава да действа. Но как? Всичко беше толкова голямо, толкова опасно.
Вечерта, докато Инга спяла дълбоко, Настя и Евгений прегледаха документите. Схемите бяха сложни, но ясните доказателства бяха там. Имена на фирми, които не съществуваха, но през които минаваха милиони. Банкови сметки в офшорни зони. Всичко сочеше към Галин Ненов като мозъка на цялата операция.
„Баща ми…“ – прошепна Евгений, докато разглеждаше документ с името на кмета, замесено в една от схемите. – „Не може да бъде. Той не е престъпник.“
„Може да е бил използван,“ – каза Настя. – „Или не е знаел пълната картина. Или Галин има нещо срещу него. Трябва да разберем. Трябва да се изправим пред него.“
„Не,“ – отвърна Евгений. – „Трябва да се изправим пред Галин. Но първо, трябва да подсигурим Инга. Той няма да се спре пред нищо, за да скрие следите си. Ако разбере, че знаем, тя е в опасност.“
Напрежението висеше във въздуха. Те знаеха, че са стъпили на минно поле. Едно погрешно движение можеше да коства всичко. Но вече нямаше връщане назад. За Инга, те бяха готови да отидат докрай.
Глава 6: Скрити връзки и опасни игри
След като разгледаха документите от Димитър, стана ясно, че размахът на престъпната дейност на Галин Ненов надхвърляше най-мрачните им предположения. Не ставаше дума само за пране на пари, а за сложна мрежа от корупция, рекет и дори търговия с влияние, която достигаше до най-високите етажи на властта. Имената, които се появяваха в документите, бяха на хора с власт, с безупречна обществена репутация – съдии, депутати, високопоставени служители. И сред тях, като едва доловим шепот, се прокрадваше и името на бащата на Евгений, кмета.
Евгений беше съсипан. Всичко, в което вярваше, се разпадаше пред очите му. Идеалният образ на баща му, непорочния кмет, беше опетнен от връзките му с Галин.
„Това не може да бъде,“ – повтаряше той, докато преглеждаше документите, потънал в мълчание. – „Баща ми е честен човек. Той не би се забъркал в това.“
„Може би не е знаел,“ – утешаваше го Настя, въпреки че самата тя имаше своите съмнения. – „Галин е майстор на манипулациите. Той умее да използва хората.“
Планът им беше ясен – да съберат още доказателства, да укрепят позицията си и да потърсят помощ от някой, който е достатъчно високо и достатъчно честен, за да се изправи срещу Галин.
Настя си спомни за д-р Петър от вирусологичното отделение. Неговата интелигентност и проницателност я бяха впечатлили още от първия ден. Той беше тих, но очите му винаги наблюдаваха. Тя имаше усещането, че той е от хората, които виждат отвъд фасадата.
На следващия ден, докато работеха заедно в лабораторията, Настя реши да му заговори. „Петър, имам нужда от съвет. Нещо лично.“
Той я погледна. „Казвайте, Настя. Знаете, че можете да разчитате на мен.“
Настя му разказа за Инга, за ковчега, за Агнес и за Галин Ненов. Обясни му за връзките му с финансовия свят и за съмненията, че той стои зад изчезването на Агнес и опита да се отърве от Инга. Петър слушаше внимателно, без да я прекъсва, а лицето му ставаше все по-мрачно. Когато Настя спомена за инициалите „Г.Н.“ и връзката му с бащата на Евгений, той стисна устни.
„Знаете ли нещо за Галин?“ – попита Настя.
Петър въздъхна. „Работя по един проект с финансиране от общината. Една от фирмите на Галин е основен спонсор. Имам достъп до някои документи, свързани с финансирането. Винаги ми е било странно, че толкова голяма сума пари е отпусната за толкова малък проект. Но не съм имал доказателства за нищо нечисто.“
„Може ли да прегледате тези документи? Може би ще намерите нещо, което аз съм пропуснала,“ – Настя му подаде папката на Димитър.
Петър я взе и погледна сериозно. „Това е опасно, Настя. Ако Галин разбере, че ровите, ще бъде много лошо.“
„Знам. Но Инга… тя заслужава истината. И защита.“
Петър кимна. „Ще ги прегледам. Но вие бъдете много внимателни. Не вярвайте на никого, освен на себе си. И на Евгений. Ако той е на ваша страна, това е голямо предимство.“
Докато Петър преглеждаше документите, Настя и Евгений се заеха да подсигурят Инга. Те решиха да изпратят момиченцето за няколко седмици при Оля и Вадим. Оля, без да знае пълната истина, беше щастлива да приеме Инга. „Винаги съм мечтала за още едно дете в къщата,“ – каза тя, докато прегръщаше Инга. Раздялата беше трудна, но Настя знаеше, че това е единственият начин да защити дъщеря си.
През следващите дни Петър работи неуморно. Той откри няколко аномалии във финансовите отчети, които се отнасяха до „проекта по вирусология“. Откри, че Галин е използвал проекта като канал за източване на общински средства, които се пренасочвали към офшорни сметки. А подписът на кмета, бащата на Евгений, стоеше под всеки договор за финансиране.
„Настя,“ – каза Петър един ден, гласът му беше сериозен, – „открих нещо. Галин е източвал пари през нашия проект. И е използвал името на бащата на Евгений като прикритие. Но има нещо повече. Изглежда, че Агнес е била тази, която е открила схемата и се е опитала да я изобличи. Тя е била мозъкът зад някои от по-сложните финансови операции на Галин. И когато е разбрала, че я използват, е решила да го свали.“
„Това означава ли, че Агнес не е била предателка?“ – попита Настя, сърцето ѝ се сви от съчувствие към майката на Инга.
„Тя е била в капан, Настя. И се е опитвала да излезе. Но Галин не оставя свидетели. Мисля, че е планирал да се отърве от нея, а Инга просто е била с нея в неподходящия момент.“
Настя се почувства студена. Агнес е била смела жена, която се е опитала да се изправи срещу Галин, но е платила с живота си.
„Има още нещо,“ – продължи Петър. – „Разбрах, че Галин има един човек в полицията, високопоставен служител, който го прикрива. Комисар Иван. Той е много влиятелен и неподкупен на пръв поглед, но е дълбоко в джоба на Галин. Ако се обърнем към полицията, той ще разбере веднага.“
Това усложняваше нещата. Трябваше да действат извън официалните канали. Трябваше да намерят някой, който е извън контрола на Галин.
„Трябва да говорим с бащата на Евгений,“ – реши Настя. – „Трябва да му покажем доказателствата. Може би той не знае в какво е забъркан.“
Евгений беше съгласен. Вечерта, те се отправиха към резиденцията на кмета. Луксозна къща с високи стени и добре поддържана градина. Влязоха вътре. Кметът, Петър – висок, внушителен мъж с побелели коси и строг поглед, ги посрещна в кабинета си. Той беше известен с непоколебимия си характер и с това, че винаги е защитавал интересите на града. Но сега, пред тях, стоеше човек, който може би беше замесен в престъпления.
„Татко,“ – започна Евгений, гласът му трепереше, – „трябва да говорим за Галин Ненов.“
Кметът се намръщи. „Какво за Галин? Нали знаеш, че не одобрявам методите му, но той е важен за икономиката на града. Защо повдигаш тази тема?“
Настя извади папката с документи и я сложи на бюрото. „Кмете, имаме доказателства, че Галин Ненов използва вашите проекти за пране на пари. И че вие сте подписвали документите. А също така, той е замесен в изчезването на Агнес Алс – майката на Инга.“
Лицето на кмета пребледня. Той взе документите, започна да ги преглежда. С всяка страница изражението му ставаше все по-тъмно. Накрая вдигна поглед, изпълнен с болка и гняв.
„Невъзможно,“ – прошепна той. – „Галин… той ме е използвал. Аз съм знаел, че не е чист, но не съм си представял, че е толкова дълбоко замесен. Той ме изнудваше, Евгений. Имаше компромати срещу мен. За един стар случай, който можеше да съсипе кариерата ми. Затова го търпях.“
Настя и Евгений се спогледаха. Значи кметът не е бил част от схемата, а жертва. Това беше едновременно облекчение и усложнение. Сега имаха силен съюзник, но и един човек, чиято репутация беше в опасност.
„Трябва да го спрем, татко,“ – каза Евгений. – „Заради Инга. Заради всички, които е наранил.“
Кметът кимна. „Ще го спрем. Но няма да е лесно. Галин е много добре защитен. Трябва да действаме много внимателно. Има един човек, на когото мога да разчитам – бивш разузнавач, Георги. Той работи сега като частен детектив. Може би той може да ни помогне да съберем още доказателства и да го предадем на правосъдието.“
Въздухът беше напрегнат. Но сега имаха план. Имаха съюзници. Имаха надежда. Но знаеха, че битката тепърва започваше. И Галин Ненов нямаше да се предаде без бой.
Глава 7: Разкрития и рискове
След разговора с кмета, тежестта, която тегнеше над Евгений, сякаш се поразсея, заменяйки се с нова, но по-фокусирана решимост. Баща му, кметът Петър, макар и жертва на изнудване, все пак носеше отговорност за своето мълчание и допускане на Галин Ненов в сферата на влияние. Но сега, с разкритите карти, той беше готов да се бори.
„Георги е човек на честта,“ – каза кметът, докато разглеждаше отново документите. – „Работихме заедно преди години, когато бях в службите. Той е изключително дискретен и ефективен. Ще се свържа с него веднага.“
Настя усещаше как всяко ново разкритие ги потапя все по-дълбоко в мрежата на Галин Ненов. Сега не ставаше въпрос само за Инга, а за цяла система от корупция, която заплашваше да погълне всички. Тя и Евгений бяха вече част от нея, без да го осъзнават.
Георги се оказа мъж на около шестдесет, с прошарени коси и пронизващ поглед, който сякаш виждаше през стените. Той беше тих, но всяка негова дума тежеше. Когато чу историята, той кимна бавно.
„Галин Ненов. Познавам името. Той винаги е бил като призрак – всички знаят за неговите дела, но никой не може да го докаже. Той има много добри адвокати и хора на високи позиции, които го прикриват.“
„Какво можем да направим?“ – попита Настя.
„Трябва да съберем неопровержими доказателства,“ – каза Георги. – „Не просто документи, а свидетелства. Трябва да намерим някой, който е готов да проговори. Някой, който е бил част от схемите му, но е бил изхвърлен или е потърпевш.“
Георги започна своето разследване. Той използваше своите стари връзки в подземния свят и сред бившите си колеги от разузнаването. Настя и Евгений му помагаха, доколкото можеха, като му предоставяха информация от документите на Димитър и от собствените си наблюдения.
Междувременно, връзката между Настя и Евгений продължаваше да се развива. Споделената опасност ги сближаваше. Той беше там за нея, когато я обземаше страх, а тя – когато той изпадаше в отчаяние заради разкритията за баща му. Вече не бяха просто двама души, свързани от съдбата на едно дете, а партньори, които се бореха рамо до рамо.
Една вечер, докато преглеждаха стари статии за финансовия скандал, в който е била замесена Агнес, Настя попадна на снимка. Агнес беше на нея, а до нея стоеше мъж. Мъжът с пронизващия поглед – д-р Петър от вирусологията.
„Евгений, погледни това!“ – каза Настя, показвайки му снимката.
Евгений се вгледа. „Това е… Петър. Моят колега. Какво прави той с Агнес?“
Сърцето на Настя се сви. Петър. Човекът, на когото бяха поверили толкова много. Дали и той не беше замесен? Дали не ги беше използвал?
„Трябва да поговорим с него,“ – каза Настя. – „Веднага.“
Те отидоха до дома на Петър. Той ги посрещна изненадано. Настя му показа снимката.
„Петър, какво правите на тази снимка с Агнес?“ – попита тя, гласът ѝ беше студен.
Петър въздъхна. „Знаех, че този момент ще дойде. Агнес беше моя сестра. По-малка сестра. Тя беше много интелигентна, но и много наивна. Увлече се по Галин Ненов. Той я използваше. Тя откри схемите му за пране на пари и се опита да го изобличи. Но той я хвана. Скри я някъде. А Инга… Инга беше с нея. Моята племенница. Опитвах се да я намеря години наред, но не успях. Не можех да се обърна към полицията, защото Галин е прекалено могъщ. Затова се опитах да събера доказателства сам.“
Настя и Евгений бяха шокирани. Петър беше брат на Агнес, чичо на Инга. Той също беше жертва. И докато те ровеха в миналото, той се опитваше да направи същото, но по свой собствен начин.
„Защо не ни казахте?“ – попита Евгений.
„Защото не знаех дали мога да ви се доверя. А също така… не исках да ви замесвам в тази опасност. Галин е безмилостен. Той е убиец.“
Думата „убиец“ прозвуча като изстрел в тишината. Сякаш всичко досега беше просто игра, но сега реалността ги удари с цялата си сила.
„Знаете ли къде е Агнес?“ – попита Настя.
Петър поклати глава. „Не. Но имам подозрения. Галин притежава няколко отдалечени имота. Единият от тях е стара вила в планината, която е била собственост на Агнес. Може би я държи там. Или… я е скрил завинаги.“
Това беше новата им цел. Да намерят Агнес, ако беше жива, и да получат нейните показания. Или поне да открият истината за нейната съдба.
Георги междувременно беше открил човек, готов да проговори. Бивш счетоводител на Галин, който беше измамен от него и сега искаше отмъщение. Неговото име беше Боян.
Боян беше уплашен, но и изпълнен с гняв. Той им разказа за мръсните сделки на Галин, за изнудванията, за заплахите. Разказа им и за един склад, който Галин използваше като база за своите незаконни операции. Складът беше близо до реката, недалеч от мястото, където Настя беше открила ковчега.
„Там той държеше всякакви неща,“ – каза Боян, гласът му трепереше. – „Дори хора. Говори се, че е имал една жена, която е държал там затворена. Смяташе я за своя робиня. Тя знаеше прекалено много. Може би това е Агнес.“
Въздухът се сгъсти. Всичко се навързваше. Ковчезите. Складът. Агнес.
Те имаха достатъчно информация, за да действат. Но трябваше да бъдат изключително внимателни. Галин имаше очи и уши навсякъде.
„Трябва да подготвим всичко. Да изчакаме подходящия момент,“ – каза Георги. – „Ще му нанесем удар, от който няма да се възстанови.“
Настя, Евгений и Петър се подготвяха. Всеки знаеше какво трябва да направи. Всичко за Инга. За Агнес. За справедливостта.