Вероника Сергеевна за последен път оправи строгия си сако пред огледалото и се намръщи – всичко трябваше да бъде идеално. После, както обикновено, сложи маската на хладно спокойствие, зад която така свикна да крие истинските си чувства. „Ще стане“, помисли си тя, гледайки отражението си. За петнадесет години работа като началник на женска изправителна колония, тя се беше научила да крие преживяванията си толкова дълбоко, че понякога сама не можеше да разбере къде свършват. Днес беше особено важно да се държи твърдо – вътре всичко я болеше, но не можеше да показва нищо.
Тя излезе от кабинета и тръгна по дългия коридор. Днес бяха докарали нови затворнички, а Вероника винаги лично се запознаваше с тях. Искаше да види очите им, да разбере кой стои пред нея – опасни рецидивистки или просто изгубени хора, оказали се на неподходящо място в неподходящо време.
Който и да смяташе, че само мъжете са способни на жестоки престъпления, той грешеше. В списъците с дела имаше такива истории, че дори опитни служители настръхваха.
Преди два месеца синът ѝ Денис внезапно почина. Толкова глупаво, толкова неочаквано… Просто си вървеше към вкъщи, стана му лошо, падна. Изглежда, обичайно нещо в горещ ден. Но си удари главата в захвърлена на тротоара тухла – и животът му свърши. Момчето беше само на двадесет и две. Възраст, когато другите тепърва започват, а за него вече нищо нямаше да има. Дори не успя да представи майка си на приятелката си, въпреки че Вероника знаеше – синът ѝ имаше някого и връзката беше сериозна.
„Как се казва?“, питаше тя веднъж.
„Мамо, за всичко си има време“, усмихваше се той. „След няколко седмици ще те запозная.“
„Ти си като баща си“, въздъхваше тя. „Упорит до невъзможност.“
Сега, прелиствайки делата на новопристигналите, Вероника обърна внимание на една особена картотека. Две жени – стари познайнички на системата, а третата – съвсем млада, объркана, сираче, явно чужда на това страшно място. По документите излизаше, че е осъдена несправедливо – просто са намерили удобна жертва.
„Само това ни липсваше“, помисли си жената. Такива затворнички често създаваха проблеми: ту се опитваха да се самоубият, ту търсеха справедливост там, където я няма.
„Заведете тези двете в килиите, а това момиче доведете при мен“, разпореди тя. „Трябва да поговорим.“
Още един неприятен факт – Лилия беше бременна. Странно. Щом има дете, значи трябва да има и баща. Защо той не я е защитил? Може би това е поредният „златен“ млад човек, който не се нуждае от излишни проблеми?
Когато момичето влезе в кабинета, Вероника забеляза нейната крехкост и страх. Тя произнесе с треперещ глас:
„Здравейте…“
Началникът леко се усмихна:
„Това е колония, Лилия. Тук не се поздравявате така. Е, разказвайте, за какво ви осъдиха?“
„Не знам…“, заплака момичето. „Казаха ми, че съм откраднала телефон и пари, но аз дори не бях в кабинета! А после ги намериха в чантата ми. Просто защото гаджето на една студентка предложи да се среща с мен…“
Вероника кимна. Сега много неща ставаха ясни.
„А какво е това на врата ви?“
Лилия се хвана за медальона:
„Моля ви, не го взимайте! Това е като амулет, като спомен. Подари ми го любимият ми. Искахме да се оженим, но той изчезна…“
„Избяга ли?“
„Не! Той никога не би направил такова нещо! Нещо се е случило… Казваше се Денис. Той е най-добрият…“
Вероника потръпна. Нещо проблесна в съзнанието ѝ. Тя се вгледа в медальона – беше ѝ невероятно познат. Такива украшения бяха само две: едното принадлежеше на съпруга ѝ, другото – на Денис. Синът ѝ носеше такъв до самата си смърт.
„Покажете“, тихо каза тя, приближавайки се.
Лилия бавно отпусна ръката си. И тогава Вероника видя – това беше медальонът на сина ѝ.
Щом вратата зад момичето се затвори, жената се свлече на стола. Главата ѝ се въртеше.
След няколко минути в кабинета надникна приятелката ѝ – Наташа, лекар от медицинската част.
„Ника, може ли?“
„Влизай. Изглеждаш като след нощен кошмар.“
„Да, наистина сякаш съм видяла призрак…“
„Разказвай.“
Когато Вероника приключи, Наташа замислено свирна:
„Значи си сигурна, че момичето не е виновно за нищо?“
„Почти на сто процента. Но сега въпросът е: какво да правим?“
„Слушай, можеш ли да провериш от кого е детето ѝ?“
Вероника се сепна:
„Точно така! И още… засега нека остане при мен. Бременна в общи килии определено не е мястото.“
„Разбира се, вземи я при себе си. А аз междувременно ще се опитам да разбера.“
„Благодаря ти, Наташа.“
Вероника не можеше да разбере защо синът ѝ е мълчал за приятелката си. Може би той не е знаел за бременността? Срокът беше четири месеца. Възможно е да е така. Въпреки че… ами ако детето не е от него?
Главата на Вероника беше готова да експлодира. Да седи и да гадае – безполезно е. Трябва да действа.
След работа тя се отби на гробището. Навеждайки се над гроба на сина си, жената тихо произнесе:
„Какво ли ми остави толкова загадки, сине? Как да разплета всичко това сега?“
Снимката на Денис на надгробния камък се усмихваше, сякаш знаеше отговорите. Вероника бавно се изправи, сякаш бе поела на плещите си нечий невидим товар.
Първо реши да отиде до дома на Лилия. В личното дело беше посочен адрес – частен сектор. Една къща, разделена на две половини: в едната живееше бабата на момичето, в другата сега обитаваха други хора.
„Извинете, мога ли да поговоря с вас?“, обърна се Вероника към старицата.
Тя я посрещна подозрително:
„А за какво?“
„За Лилия. За Денис“, внимателно произнесе името Вероника. Ако младежът често е идвал тук, бабата трябва да знае.
„Ти коя си?“
„Аз съм майка му.“
„О, Господи! И къде беше по-рано?“, възкликна жената. „Момчето почти всеки ден ни навестяваше, а после… Лилия забременя и той изчезна. Нито помощ, нито дума – нищо!“
„Почакайте“, решително я спря Вероника. „Вие не знаете всичко. Денис загина преди повече от два месеца. Той дори не знаеше за детето.“
Бабата замръзна, хващайки се за сърцето:
„Загина?! А Лилия все чакаше… Чакаше да дотича, да я измъкне оттук…“
Влязоха в къщата. Докато пиеха чай, жената разказа много неща. Лилия беше нейна родна дъщеря и тя не вярваше в нейната вина.
„Не можеше да открадне! Не вярвам и няма да повярвам! Добро момиче, мила. Дори ходих в полицията, исках да се застъпя, а там ми казаха: „Върви си вкъщи, не се бъркай, където не ти е работата.“
Вероника си спомни негативните характеристики в делото и разбра: истината отново се оказа по-дълбока, отколкото изглежда.
„Благодаря ви“, благодари тя, приготвяйки се да си тръгне.
„Почакай, мила“, бабата донесе торба. „Ето тук са вещите на Лилия. Фотоалбумът също. Ще го разгледаш вкъщи.“
Вкъщи, отваряйки торбата, Вероника заплака. На първата снимка бяха Лилия и Денис – прегърнати, смеещи се, щастливи. Тя прелисти целия албум, намери обща снимка от курса, опитвайки се да различи тази, която можеше да е подставила момичето. Но лицето на предателката оставаше скрито.
На следващия ден тя отиде в института.
„Защо ви е нужно това?“, студено попита деканът.
„Исках да помогна.“
„Да помагате на крадла?“, изсумтя жената. „При нас зад решетките попадат само виновните.“
Вероника разбра, че няма да получи истината от нея. Едва излезе на улицата, когато към нея се приближи студентка:
„Извинете, вие питахте за Лилия? Аз знам нещо. Само че нека се отдръпнем, за да не чуе никой.“
Три дни по-късно Вероника беше блъсната от кола. За щастие, успя да отскочи, но ударът беше силен.
В болницата при нея дойде Наташа:
„Предупреждение, нали?“
„Да. Колата идваше право към мен. Шофьорът ме видя. И аз го видях.“
„Какво ще правим? Как е Лилия?“
„Засега всичко е наред. Просто започва да осъзнава какво е затвор.“
„Ника, обади се на Олег. Сама няма да се справиш.“
Олег беше брат на покойния ѝ съпруг. Отдавна не общуваха – Вероника тайно го смяташе за виновен за смъртта на Александър, тъй като той не отиде с него на риболов. А ако беше до него… Може би нищо нямаше да се случи.
Когато Олег пристигна, той беше уплашен:
„Защо не се обади веднага?“
„Просто не можех. Прости ми.“
„Престани. Човек винаги търси виновните. Разказвай всичко.“
Той се съгласи да помогне.
След известно време Вероника заедно с Наташа влезе при Лилия. Момичето скочи.
„Лилия“, започна Вероника, „Денис… той загина. Съвсем глупава, случайна смърт.“
Лилия изкрещя, сълзи се лееха от очите ѝ:
„Не! Нека по-добре да ме е изоставил, нека си е намерил друга! Само не това!“
Наташа бързо направи инжекция. След около десет минути истерията утихна.
„Ти носиш моя внук или внучка“, тихо каза Вероника. „Правим всичко възможно, за да те освободим. Не си сама. Ще се справим.“
Изминаха три години.
„Никита! Стой!“, извика Вероника, догонвайки малкото момченце.
То весело бягаше, радостно хихикайки. Отпред се появи Лилия. Днес тя издържа последния си изпит. Благодарение на Олег и Вероника, успя да завърши – макар и задочно.
Наблизо спря кола:
„Момичета! Колко много ми липсвахте! Особено ти, Никитос!“
Момченцето се поколеба: мама, дядо… Помисли си и хукна към Олег.
Преди година Олег и Вероника се ожениха. Днес той окончателно се преместваше в този град.
„Продадох апартамента в столицата“, каза той, прегръщайки Вероника. „Сега отново съм тук.“
Тя се беше уволнила от колонията, за да помага на Лилия да учи. Сега планираше да си намери спокойна женска работа.
Към тях се приближи Лилия, взе сина си на ръце, и всички се прегърнаха. Хората, минаващи покрай тях, ги заобикаляха, любопитно поглеждайки: стоят насред тротоара и не могат да се отпуснат един от друг.
Странни?
Не. Те просто бяха преминали през нещо, което дори на враг не биха пожелали. И станаха семейство – истинско, живо, единно. И за тях това беше най-важното на света.
Пролог: Първите сенки
Вътре в прецизно подредения свят на Вероника, всяка плочка в коридора, всеки ключ, всяка затворническа карта беше на своето място. Това беше нейният ред, нейната крепост срещу хаоса на света извън стените на затвора. Но дори и най-здравите стени не можеха да спрат вихрушката от лична трагедия, която я връхлетя преди два месеца. Смъртта на Денис, нейният единствен син, беше оставила в нея празнина, по-дълбока от всяка бездна, която някога беше срещала в престъпния свят. Тя беше майка, чието сърце се бе превърнало в камък, за да може да оцелее в жестоката реалност на работата си, но сега този камък се трошеше на парчета.
Докато поправяше сакото си пред огледалото, Вероника усети познатото стягане в гърдите. Това беше предизвестие за буря. Денят, в който щяха да пристигнат новите затворнички, винаги носеше със себе си доза несигурност. Тя не беше сантиментална, но опитът я беше научил, че зад всеки брой в списъка стои човешка история, понякога толкова сложна, че караше и най-коравите ченгета да се замислят. Този път обаче, нещо беше различно. Интуицията ѝ, която никога не я беше подвеждала, шепнеше за промяна, за невидима нишка, която щеше да свърже миналото с настоящето по най-неочакван начин.
Коридорът, дълъг и студен, беше свидетел на хиляди съдби. Стъпките ѝ отекваха равномерно, докато преминаваше покрай килиите, от които се чуваха приглушени разговори и тихи въздишки. Някои от затворничките я познаваха – фигура на авторитет, но и на справедливост, колкото и парадоксално да звучеше това в стените на затвора. В нейния свят, доброто и злото често се преплитаха до неузнаваемост.
Списъкът беше пред нея – обичайните имена, познати лица на рецидивистки, които се връщаха като бумеранг в системата. Но три нови имена привлякоха вниманието ѝ. Едно от тях, Лилия, беше подчертано с молив. „Сираче“, пишеше до името ѝ. „Първо престъпление.“ „Бременна.“ Последната дума я накара да замръзне. Бременна? В колонията? Това беше рядкост и винаги създаваше множество проблеми, не само логистични, но и морални. Тя си представи едно невинно същество, обречено да се роди зад решетките, да диша въздуха на изолацията още от първия си дъх.
„Отведете тези двете в килиите“, разпореди тя на надзирателката, сочейки първите две имена. „А това момиче, Лилия, доведете при мен. Трябва да поговорим.“ Гласът ѝ беше спокоен, но вътрешното напрежение растеше. Сърцето ѝ ускори ритъма си, сякаш предчувстваше нещо значимо.
Когато Лилия влезе, Вероника я огледа внимателно. Крехка фигура, уплашени очи, които сякаш търсеха спасение. Невинност, опетнена от система, която често мачкаше по-слабите. „Здравейте…“, промълви момичето. Гласът ѝ беше толкова тих, почти нечуваем.
„Това е колония, Лилия“, каза Вероника, лека усмивка се появи за момент на устните ѝ. „Тук не се поздравявате така. Разкажете ми защо сте тук.“
Историята на Лилия, изречена с прекъсвания и сълзи, беше позната на Вероника. „Подставено лице. Удобна жертва.“ Типичен сценарий за хора, които нямат кой да ги защити. Младо момиче, хванато в капана на интриги и лъжи, защото е било твърде чистодушно да разбере жестокостта на света.
„А какво е това на врата ви?“, попита Вероника, забелязвайки сребърния медальон, който Лилия стискаше в ръката си.
„Моля ви, не го взимайте! Това е като амулет, като спомен. Подари ми го любимият ми. Искахме да се оженим, но той изчезна…“, каза Лилия.
„Избяга ли?“
„Не! Той никога не би направил такова нещо! Нещо се е случило… Казваше се Денис. Той е най-добрият…“, думите на Лилия удариха Вероника като гръм. Денис. Нейният Денис. Светът ѝ се преобърна. Тя се вгледа в медальона. Същият. Точно същият, който носеше синът ѝ. Не можеше да бъде съвпадение. Сърцето ѝ заби лудо, сякаш искаше да изскочи от гърдите ѝ. Една необяснима връзка се оформи между нея и тази млада жена, връзка, която сякаш идваше от отвъдното, изтъкана от болка и тайна.
„Покажете“, прошепна тя, гласът ѝ едва чуваем. Лилия бавно отпусна ръката си и Вероника видя. Това беше неговият медальон.
Глава 1: Разплетените нишки на съдбата
В мига, в който Лилия разкри медальона на врата си, светът на Вероника се разцепи. Не просто се разцепи, а се раздроби на милиони парченца като огледало, което пада на каменен под. Това не беше просто съвпадение, а провидение. Или жестока шега на съдбата. Денис, нейният син, беше мъртъв, но част от него, символ на неговата любов и живот, стоеше пред нея, окачен на врата на бременна жена, осъдена за престъпление, в което Вероника вече беше почти сигурна, че не е участвала.
След като Лилия напусна кабинета, Вероника се свлече на стола. Главата ѝ пулсираше, сякаш хиляди пчели бръмчаха вътре. Какво означаваше всичко това? Денис е имал приятелка, която е била бременна от него. Бременна! Той никога не ѝ беше споменавал. Никога. Защо? Беше ли знаел? Срокът – четири месеца – съвпадаше с времето, когато той още беше жив. Но възможно ли е да не е знаел? Или е криел тази връзка по някаква причина?
Вратата се отвори и Наташа, лекарката от медицинската част и нейна най-добра приятелка, надникна вътре. Лицето ѝ беше бледо. „Ника, може ли? Изглеждаш ужасно.“
„Влизай, Наташа. И ти не изглеждаш по-добре“, отвърна Вероника, опитвайки се да събере мислите си. „Сякаш си видяла призрак.“
Наташа кимна бавно. „Ами, почти. Момичето… Лилия. Аз я прегледах. Бременна е.“
„Знам“, каза Вероника, гласът ѝ трепереше. „И това не е всичко. Тя носеше медальон. Медальонът на Денис.“
Настъпи тишина. Наташа се вгледа в приятелката си, очите ѝ се разшириха от шок. „Какво говориш?“
Вероника разказа всичко – срещата с Лилия, разказа на момичето за невинността ѝ, и шокиращото откритие на медальона. „Сигурна съм, Наташа. Това е същият. Денис имаше само един такъв. Баща му му го подари преди години. Познавам го по всяка извивка, по всяка драскотина. Няма как да е грешка.“
Наташа свирна замислено. „Значи… това момиче е била приятелката на Денис. И е бременна от него. И е тук, несправедливо осъдена. Това е… това е ужасно, Ника. Ужасно.“
„Почти на сто процента съм сигурна, че е невинна“, каза Вероника. „Но сега въпросът е: какво да правим? Не мога да я оставя тук. Бременна жена в общи килии… това е самоубийство.“
„Разбира се, че не можеш“, отвърна Наташа, вече с по-ясен поглед. „Ще я прехвърлим в медицинската част. Ще кажем, че има усложнения. Там ще е под постоянен контрол и далеч от останалите. И ще е при теб.“
„Благодаря ти, Наташа“, каза Вероника, чувствайки леко облекчение. Поне това. „И още нещо. Трябва да разберем истината. Кой я е подставил? И защо Денис е мълчал? И най-важното – знаел ли е за детето?“
„Срокът – четири месеца… ако е знаел, щеше да ти каже. Или поне да ѝ е помогнал“, замисли се Наташа. „Може би не е знаел. Или може би…“
„Или може би детето не е от него?“, довърши Вероника. Тази мисъл я прободе като нож. Не можеше да понесе тази несигурност. Тя се нуждаеше от отговори, и то веднага.
Главата ѝ беше готова да експлодира. Да седи и да гадае – безполезно. Трябваше да действа.
Глава 2: Призраците на миналото
След като работният ден приключи, Вероника не се прибра вкъщи. Първата ѝ спирка беше гробището. Вече се стъмняваше, а въздухът беше студен и влажен. Надгробният камък на Денис стоеше мрачен под падащата нощ. Тя се наведе, постави ръка на студения мрамор и прошепна: „Какво ли ми остави толкова загадки, сине? Как сега да разплета всичко това?“
Снимката на Денис на надгробния камък се усмихваше, както винаги. Тази усмивка, сега изпълнена с толкова много въпроси, сякаш ѝ се подиграваше. Вероника бавно се изправи, усещайки тежестта на невидимия товар, който бе легнал на раменете ѝ. Не просто тежестта на скръбта, а и тежестта на отговорността. Тя беше единствената, която можеше да разплете тази мрежа от лъжи и тайни.
Първата ѝ мисъл беше да посети дома на Лилия. Адресът беше в личното дело – частен сектор, малка къща, разделена на две. В едната половина живееше бабата на Лилия, в другата – нови хора. Когато стигна до къщата, светлината беше слаба. Чувстваше се като детектив, който преследва сенки, вместо престъпник. Сърцето ѝ биеше учестено.
Възрастна жена отвори вратата, поглеждайки я подозрително. Вероника се представи, опитвайки се да звучи възможно най-спокойно. „Извинете, мога ли да поговоря с вас? За Лилия. И за Денис.“ Тя произнесе името на сина си с предпазливост, наблюдавайки реакцията на старицата.
Очите на бабата се разшириха. „Ти коя си?“, попита тя, гласът ѝ изпълнен с болка и недоверие.
„Аз съм майка му“, отвърна Вероника, наблюдавайки как лицето на жената се променя от подозрение в шок.
„Ох ти, Господи! И къде беше по-рано?“, възкликна бабата, отстъпвайки назад. „Момчето почти всеки ден ни навестяваше, а после… Лилия забременя и той изчезна. Нито помощ, нито дума – нищо!“ Думите ѝ бяха наранени, изпълнени с упрек.
„Почакайте“, спря я Вероника, почувствайки как гневът започва да кипи в нея. Тази жена не знаеше истината. „Вие не знаете всичко. Денис загина преди повече от два месеца. Той дори не знаеше за детето.“
Бабата се закова на място, хващайки се за сърцето. „Загина?! А Лилия все чакаше… Чакаше да дотича, да я измъкне оттук…“ Сълзи се появиха в очите ѝ, проследявайки бръчките по лицето ѝ.
Влязоха в къщата. Докато пиеха чай, бабата разказа всичко. Лилия била нейна единствена радост, добро и мило момиче. Тя не вярвала в нейната вина. „Не можеше да открадне! Не вярвам и няма да повярвам! Дори ходих в полицията, исках да се застъпя, а там ми казаха: „Върви си вкъщи, не се бъркай, където не ти е работата.“
Вероника си спомни негативните характеристики в делото на Лилия, писани с хладен, бюрократичен тон. Сега разбираше – истината отново се оказа по-дълбока и по-сложна, отколкото беше представена. Доверието ѝ в системата, която трябваше да пази справедливостта, започна да се пропуква.
„Благодаря ви“, каза Вероника, приготвяйки се да си тръгне.
„Почакай, мила“, бабата донесе торба. „Ето тук са вещите на Лилия. Фотоалбумът също. Погледни го вкъщи.“
Вкъщи, отваряйки пакета, Вероника не можа да сдържи сълзите си. На първата снимка бяха Лилия и Денис – прегърнати, смеещи се, щастливи. Лицата им бяха изпълнени с такава чиста, неподправена радост, която караше сърцето на Вероника да се свива от болка. Тя прелисти целия албум, търсейки някаква улика. Намери обща снимка от курса, опитвайки се да различи тази, която можеше да е подставила момичето. Но лицето на предателката оставаше скрито в общата маса от студенти.
Но един детайл ѝ направи впечатление. На няколко снимки, винаги в периферията, се виждаше едно и също момиче. Студено, с хитри очи, което никога не се усмихваше. Нейното име? Не можеше да си спомни. Но интуицията ѝ крещеше.
Глава 3: Мрежа от лъжи и сенки
Следващият ден завари Вероника по-решена от всякога. Трябваше да отиде в института, където Лилия и Денис бяха учили. Всяка стъпка я водеше по-близо до отговорите, но и по-дълбоко в мрежата от лъжи, която бе оплетена около Лилия.
Деканката на факултета, строга жена на средна възраст, я посрещна с хладно подозрение. „Защо ви е нужно това?“, попита тя, щом Вероника обясни целта на посещението си.
„Искам да помогна“, отвърна Вероника, опитвайки се да скрие напрежението в гласа си.
„Да помагате на крадла?“, изсумтя деканката, повдигайки едната си вежда. „При нас зад решетките попадат само виновните. Системата е безгрешна.“ Думите ѝ бяха наситени с презрение и цинизъм.
Вероника разбра, че от нея няма да получи никаква информация. Жената беше част от системата, която осъди Лилия, и вероятно не искаше да признае възможността за грешка. Тя се изправи и се запъти към изхода, чувствайки разочарование, но и засилваща се решимост. Сякаш стените на института я притискаха, опитвайки се да скрият истината.
Едва излезе на улицата, когато към нея се приближи студентка. Младо момиче, с уплашени очи, които се оглеждаха наляво и надясно. „Извинете, вие питахте за Лилия? Аз кое-що знам. Само че нека се отдръпнем, за да не чуе никой.“
Вероника я поведе към едно по-уединено място, зад ъгъла на сградата, където можеха да говорят без да бъдат чути. „Какво знаеш?“, попита тя, сърцето ѝ заби по-бързо.
„Казвам се Анна“, прошепна студентката, оглеждайки се нервно. „Аз бях в същата група с Лилия. Всички знаехме, че тя не е виновна. Тази, която я подстави, е Виктория. Тя винаги е завиждала на Лилия, особено след като Денис започна да се среща с нея. Виктория беше лудо влюбена в Денис, но той никога не я забеляза. Тя е богата, семейството ѝ има връзки. Когато Денис изчезна, а Лилия забременя, Виктория видя своя шанс. Тя… тя просто инсценира кражбата и подхвърли вещите в чантата на Лилия. Денис беше влязъл в кабинета малко преди това, забравил си е телефона и портфейла. Никой не знаеше за неговата връзка с Лилия, освен някои от нас. Тя просто използва момента.“
Анна продължи да говори, разкривайки цяла мрежа от интриги, завист и предателство. Виктория, момичето от снимките, чието лице Вероника не можа да разпознае, се оказа главният виновник. Тя беше дъщеря на известен бизнесмен, Иван Петров, с огромни финансови и политически връзки. Студентката разказа и за това как Виктория използвала баща си, за да накара полицията да действа бързо и да „реши“ случая, хвърляйки вината върху Лилия.
„Тя дори плати на един от охранителите да свидетелства срещу Лилия“, прошепна Анна. „Той е бивш затворник и имаше нужда от пари. Никой не смееше да каже нищо, защото Виктория е… опасна. Баща ѝ е много влиятелен човек.“
Вероника слушаше, сякаш всяка дума беше удар. Гняв, студена, чиста ярост, се надигаше в нея. Тази жена – Виктория – беше унищожила живота на Лилия, съсипала я е, лишила я е от свобода, докато тя носела детето на нейния мъртъв син.
„Благодаря ти, Анна“, каза Вероника, гласът ѝ беше студен като лед. „Ти не знаеш колко ми помогна.“
Тя си тръгна от института с ясна цел. Имаше име, имаше мотив. Сега оставаше да действа. Но съдбата, както винаги, имаше други планове.
Три дни по-късно, докато пресичаше оживена улица, Вероника усети силна светлина, след което пронизителен вой на спирачки. Кола се насочи право към нея. За щастие, инстинктът ѝ, изграден през годините на опасност, я спаси. Тя успя да отскочи, но ударът беше достатъчно силен, за да я повали на земята. Болката прониза крака ѝ. Шофьорът не спря. Просто ускори и изчезна в трафика.
В болницата, Наташа, която вече се бе превърнала в нейна сянка, седеше до леглото ѝ. „Предупреждение, нали?“, попита Наташа, лицето ѝ беше мрачно.
„Да“, отвърна Вероника, борейки се с болката. „Колата е карала право към мен. Шофьорът ме е видял. И аз го видях. Някой не иска да се ровя в това.“
„Кой?“, попита Наташа.
„Семейството на Виктория. Баща ѝ, Иван Петров. Той е влиятелен бизнесмен, с много връзки. Анна ми разказа всичко. Тя е тази, която е подставила Лилия, защото е била влюбена в Денис.“
Наташа изсумтя. „Ти, която си мислиш, че можеш да се справиш сама с всичко. Ника, обади се на Олег. Сама няма да се справиш. Това е твърде опасно.“
Името на Олег, брат на покойния ѝ съпруг, Саша, извика в нея смесени чувства. Отдавна не бяха общували. Вероника тайно го смяташе за виновен за смъртта на Саша, защото той не отиде с него на риболов. А ако беше до него… Може би нищо нямаше да се случи. Но сега, пред лицето на такава опасност, тя знаеше, че няма друг избор. Олег беше адвокат, но и мъж с връзки, човек, който можеше да се справи с подобни ситуации. Той беше единственият, който можеше да ѝ помогне да се изправи срещу Иван Петров и неговата империя.
Глава 4: Неочаквана помощ и стари рани
Обаждането до Олег беше трудно. Гласът ѝ трепереше, докато му разказваше за Лилия, за Денис, за медальона, за Виктория и за инцидента с колата. Той я слушаше мълчаливо, а когато тя свърши, в слушалката настъпи дълга тишина.
„Защо не се обади веднага?“, попита Олег, гласът му беше изпълнен с упрек, но и с нещо друго – загриженост.
„Аз просто не можех“, отвърна Вероника, сълзи се появиха в очите ѝ. „Прости ми.“
„Престани“, каза той. „Човек винаги търси виновните. Разказвай всичко. От самото начало.“
Вероника разказа всичко отново, този път по-подробно. За болката от загубата на Денис, за срещата с Лилия, за медальона, за посещението при бабата, за разговора с Анна, за колата, която я блъсна. Олег я слушаше внимателно, без да я прекъсва. Когато тя свърши, той каза: „Идвам. Веднага.“
Няколко часа по-късно Олег беше в болницата. Той изглеждаше по-възрастен, косата му беше прошарена, но очите му бяха същите – остри и проницателни. Той огледа Вероника, после се обърна към Наташа. „Какво е състоянието ѝ?“
Наташа му обясни за нараняванията ѝ, за това колко е била близо до сериозно нараняване.
„Значи, някой иска да я спре“, заключи Олег. „Някой, който се страхува от истината.“
„Иван Петров“, каза Вероника. „Бащата на Виктория. Той има влияние, пари…“
Олег кимна. „Познавам го. Безскрупулен бизнесмен. Но не е непобедим.“ Той се замисли за момент. „Добре. Аз ще поема случая. Ти почивай. Наташа, грижи се за нея. И за Лилия. Нека остане в медицинската част. Никой не трябва да знае, че тя е там, освен вас двете.“
„Разбира се“, каза Наташа.
Олег седна до леглото на Вероника, погледна я в очите. „Знаеш ли, Вероника, винаги съм съжалявал, че се отдалечихме. Саша… той беше добър човек. И не беше твоя вина.“
„Не и твоя“, отвърна Вероника. „Просто… обстоятелства.“
„А сега, обстоятелствата ни събират отново“, каза Олег. „И ще се справим с това. За Денис. И за Лилия.“
През следващите дни, докато Вероника се възстановяваше, Олег започна своето разследване. Той използваше всичките си връзки, както в юридическите среди, така и извън тях. Разговаряше с полицаи, прокурори, бивши колеги. Опита се да проследи охранителя, който е свидетелствал срещу Лилия, но той беше изчезнал безследно. Доказателствата срещу Лилия бяха изфабрикувани с такава прецизност, че изглеждаха напълно убедителни за всеки, който не познаваше истината.
Олег откри, че Иван Петров е бил свързан с няколко съмнителни сделки в миналото, но винаги е успявал да се измъкне чист. Той е имал репутация на човек, който използва мръсни методи, за да постигне целите си. Вероника му даде всички снимки от албума на Лилия, както и информацията, която ѝ беше дала Анна. Олег успя да идентифицира Виктория на няколко от снимките.
Един ден, докато Вероника все още беше в болницата, Олег дойде с важна новина. „Успях да намеря един човек, който е бил свързан с Иван Петров в миналото. Той е готов да свидетелства, но само при условие, че му се осигури защита. Той знае за корупционните схеми на Петров, но и за това как е прикрил случая с Лилия.“
„Това е пробив!“, възкликна Вероника, въпреки болката.
„Да, но е опасно“, предупреди Олег. „Той е бивш съдружник на Петров. Има причина да се страхува.“
„Трябва да поемем този риск“, каза Вероника. „Лилия не може да остане там.“
След няколко дни Вероника беше изписана от болницата. Тя веднага отиде в колонията. Олег я чакаше. Заедно с Наташа, те влязоха при Лилия. Момичето вскочи, очите ѝ бяха пълни с надежда.
„Лилия“, започна Вероника, гласът ѝ беше мек, но твърд. „Денис… той загина. Съвсем глупава, случайна смърт. Преди няколко месеца.“
Лилия замръзна. Лицето ѝ пребледня. После изкрещя, сълзи се лееха от очите ѝ: „Не! Не! Не може да бъде! Не! Нека по-добре да ме е изоставил, нека си е намерил друга! Само не това!“ Истерията я обзе. Тя започна да ридае неудържимо.
Наташа бързо направи инжекция. Минути след това, истерията утихна, но Лилия все още трепереше, сълзи се стичаха по бузите ѝ.
„Ти носиш моя внук или внучка“, тихо каза Вероника, сядайки до нея и хващайки ръката ѝ. „Ние правим всичко възможно, за да те освободим. Ти не си сама. Ние ще се справим. Аз съм с теб. Олег е с теб. Всички сме с теб.“
Лилия погледна Вероника, после Олег. В очите ѝ имаше смесица от болка, объркване и някаква нова надежда. Тя се хвана за ръката на Вероника, сякаш се хващаше за единствената спасителна сламка.
Глава 5: Битката за справедливост
През следващите месеци, животът на Вероника се превърна в една безкрайна битка за справедливост. Олег, с непоколебимата си решителност, започна да разплита мрежата от корупция и лъжи, оплетена от Иван Петров. Той подаде нови доказателства в съда, привлече вниманието на медиите към случая с Лилия, което накара прокуратурата да преразгледа делото ѝ.
Един от най-големите пробиви беше показанията на бившия съдружник на Иван Петров, мъж на име Сергей. Сергей, който дълги години беше мълчал поради страх, най-накрая се реши да говори, след като Олег му осигури солидна програма за защита на свидетели. Показанията на Сергей бяха опустошителни. Той разкри мащабни финансови измами, пране на пари и подкупи, в които Иван Петров беше замесен. Освен това, той потвърди, че Петров е използвал влиянието си, за да фабрикува доказателствата срещу Лилия, по молба на дъщеря си Виктория.
Докато Олег водеше юридическата битка, Вероника се фокусира върху Лилия. Тя прекарваше часове с нея в медицинската част, разговаряйки, успокоявайки я, давайки ѝ надежда. Наташа беше до тях, наблюдавайки бременността на Лилия и грижейки се за здравето ѝ. Лилия, въпреки болката от загубата на Денис, започна бавно да се съвзема. Мисълта за детето, за бъдещето, ѝ даваше сили. Вероника ѝ донесе книги, учебници, дори материали за дистанционно обучение, за да може Лилия да продължи образованието си, макар и зад решетките.
Процесът срещу Иван Петров и Виктория беше дълъг и мъчителен. Медиите го следяха отблизо, а общественото мнение беше разделено. Някои подкрепяха Вероника и Олег, виждайки в тях борци за справедливост, докато други, под влияние на пропагандата на Петров, ги смятаха за хора, които се опитват да съсипят репутацията на „почтен бизнесмен“.
Вероника свидетелства в съда, разказвайки за медальона, за връзката на Денис с Лилия, за нейната собствена болка и за убеждението си в невинността на момичето. Тя говори с такава сила и убеденост, че думите ѝ разтърсиха съдебната зала. Олег представи неопровержими доказателства за манипулация на улики и за свидетелски показания, които са били купени.
В крайна сметка, правосъдието възтържествува. Иван Петров беше осъден на дълги години затвор за финансови измами и възпрепятстване на правосъдието. Виктория получи условна присъда за съучастие и възпрепятстване на правосъдието, но репутацията ѝ беше унищожена, а социалният ѝ кръг се стопи като сняг през пролетта. Тя беше принудена да напусне града.
Лилия беше оправдана по всички обвинения. Освобождаването ѝ беше емоционален момент. Вероника, Наташа и Олег я чакаха пред вратите на колонията. Лилия излезе, бледа, но със сияещи очи. Тя се хвърли в прегръдките на Вероника, плачейки от облекчение и радост. „Благодаря ви! Благодаря ви за всичко!“
Глава 6: Новото начало и обещание за бъдещето
През следващите три години, животът на Вероника претърпя пълна трансформация. Тя се беше уволнила от колонията. Работата, която някога беше нейната идентичност, вече не я привличаше. Тя искаше спокойствие, искаше да излекува раните си и да се посвети на новата си роля – тази на баба.
Лилия, благодарение на подкрепата на Вероника и Олег, успя да продължи образованието си задочно. Тя беше умна и мотивирана. Олег ѝ осигури стаж в адвокатска кантора, където тя бързо се доказа като блестящ юрист. Детето ѝ – момченце, кръстено Никита, в чест на Денис (Никита беше умалително на Денис) – беше центърът на техния свят. Никита беше наследил усмивката на баща си и смеха на майка си. Той беше лъч светлина, който прогони мрака от живота на Вероника.
Отношенията между Вероника и Олег се задълбочиха. Те бяха преминали през толкова много заедно – болка, загуба, битка за справедливост. Общата цел ги беше сближила, разкривайки им колко много си приличат и колко много се нуждаят един от друг. Година след освобождаването на Лилия, Олег и Вероника се ожениха. Церемонията беше скромна, но изпълнена с любов и надежда.
Олег продаде апартамента си в столицата и окончателно се премести в града на Вероника. Той се отказа от забързания живот на голям адвокат, отваряйки малка, но успешна адвокатска кантора, специализирана в защита на несправедливо осъдени. Той често казваше, че работата му вече има смисъл, защото помага на хората да намерят своята справедливост, точно както Лилия намери своята.
Вероника си намери спокойна работа в благотворителна организация, която помагаше на млади майки в нужда. Тя използваше опита си от колонията, за да помага на жени, които са се препънали, да намерят своя път обратно към обществото. Това беше работа, която ѝ носеше удовлетворение и вътрешен мир.
Един слънчев летен ден, три години след всичко, което се беше случило, Вероника, Олег, Лилия и малкият Никита се разхождаха из парка. Никита, вече тригодишен, тичаше напред, смеейки се. „Никита! Стой!“, извика Вероника, догонвайки го с усмивка.
В този момент, Лилия, която току-що беше издържала последния си изпит и беше вече дипломиран юрист, се появи пред тях. Тя беше сияеща.
До тях спря кола и Олег излезе от нея с широка усмивка. „Момичета! Как ми липсвахте! Особено ти, Никитос!“
Момченцето се поколеба за момент – мама, дядо… Помисли си, после хукна към Олег, прегръщайки го силно.
Семейството се събра насред тротоара. Лилия взе сина си на ръце, а Вероника и Олег ги прегърнаха всички заедно. Хората, които минаваха покрай тях, ги заобикаляха с любопитство, поглеждайки странно тези хора, които стояха насред пътя и не можеха да се отпуснат един от друг.
Странни ли бяха?
Не. Те просто бяха преминали през това, което и на враг не биха пожелали. Бяха изпитали болка, загуба, предателство, но и любов, надежда и триумф. Бяха изградили семейство – истинско, живо, единно, свързано не само от кръв, но и от преживявания, които ги бяха направили по-силни, по-мъдри и по-сплотени. И за тях това беше най-важното на света. Бъдещето беше пред тях, изпълнено с обещания и нова надежда, изградена върху основите на миналото. Те знаеха, че Денис завинаги ще бъде част от тяхната история, като невидим пазител на тяхното щастие.