Николай Степанович отново не беше спал цяла нощ. Той се тревожеше за пренебрегнатия си ишиас. И ако не беше мехлемът, който съседката му Анна Петровна приготвяше по специална рецепта, Степанович нямаше да може дори да стане от леглото.
Но така, бавно, превивайки се от болка, той се изправи и успя да се дотътри до прозореца. Като погледна към улицата, не се изненада. Радикулитът е по-добър от всяка прогноза за времето по телевизията.
Ако го болеше гърбът, това означаваше, че трябва да очаква лошо време. Така и стана. Есенният дъжд се сипеше безмилостно.
Пътищата станаха кални, а в гората за дълго се настани неприятна влага. Ловджията кимна на вярното си куче Валдей. Не искаш ли да отидеш на работа, скъпи мой? Кучето погледна стопанина си с умни, разбиращи очи и размаха опашка.
То знаеше, че въпреки дъжда ловецът все пак ще отиде в гората, защото там имаше много работа. А къде е човек без куче? Никъде. Николай Степанович подбрал Валдай преди седем години в гората.
Кучето, окървавено, лежало на края на гората и дори не хленчело, покорно приемайки незавидната си съдба. Ловджията разгледал осакатения крак на кучето и разбрал. В яростта си глиганът на Секач беше разкъсал тялото на кучето със зъбите си в честна битка и беше изчезнал.
Ловците не искаха да се занимават с ранения помощник, но и не го застреляха. Оставили верния работник да умре в гората. Отишъл при кучето, нахранил го и се привързал към Валдай с цялата си душа.
Това било името, което той дал на своето откривателче. Кучето се оказало изключително умно, можело да проследи всяко животно и ако в обсега на изостреното обоняние на Валдей попадала катерица, заек или вълк, то веднага заемало бойна стойка и нервно хленчело в очакване на действие от страна на стопанина си. Кучето вече не можело да преследва дивеча, останало куцо до края на живота си.
Но пък можеше професионално да лае по скритите в клоните летящи птици. Освен верния Валдай в къщата на Николай Степанович не живееше никой друг. Любимата му съпруга Глафира Афанасиевна отдавна беше починала, беше повалена от болно сърце, а дъщеря му, която не беше дала и година….
Беше болезнено да се мисли за Светлана. Тя винаги бързаше от селото към столицата. Момичето искаше слава, пари, мъжко внимание и безгрижен, добре нахранен живот.
Красивата и изваяна Светлана завъртяла главите на много селски момчета, а после завъртяла бурен романс със сина на местния фермер. Щяха да играят сватба, но булката отлетя точно в деня на тържеството, когато младоженецът, родителите и гостите, облечени и развълнувани, чакаха булката вкъщи. Глафира Афанасиевна не знаела накъде да тръгне от такъв позор.
И роднините на младоженеца престанаха да поздравяват сватовете още от същия ден. Светлана си намерила работа в големия град и заживяла прекрасен живот. После се омъжи, после се разведе.
Упоритата дъщеря не искаше да ражда деца, но всяка година правеше аборти. Родителите в доброто си сърце спестявали всяка стотинка, помагали на Светлана. Но от нея нямаше нито благодарност, нито отговор, нито поздрав.
Бедната Глафира Афанасиевна плачела, умирала, толкова искала да види дъщеря си, своята кръв, но Светлана така и не идвала, въпреки че получавала няколко телеграми от баща си. Оттогава в сърцето на Николай Степанович завинаги се настанила тежка обида към дъщеря му. Той чул, че блудницата е заминала за чужбина, но не казал на никого за това.
Не искаше да го прави. Реши, че щом Светлана не мисли за родителите си, то и той не бива да се тревожи за дъщеря си. Живееше в своята колиба.
От време на време пиеше чай с добрата си съседка Анна Петровна и се опитваше да не тъгува за нищо. Една вечер някой почукал на вратата на къщата. Отворил вратата и видял на прага районния полицай Игор Кошкин.
До него стояха двама мъже. Единият от тях – важна птица, вероятно шефът от района. А другият, кльощав младеж с предпазлив поглед на ясни очи, се чувстваше от бившите затворници.
Егерът покани гостите в къщата, загрее самовара, сложи на масата чиния с накиснати боровинки и чиния с баранок. Кошкин се забавляваше с удоволствие. По всичко личеше, че на човека му е писнало да бяга.
Но останалите дори не се докоснаха до лакомствата. Това е разбираемо. Важният вожд се стряскаше от храната, а младият мъж беше плах.
Вождът пръв започна разговора. „Ето какво, Николай Степанович, решихме да изпратим гражданина Сидоркин при вас за превантивна работа. Той не е опасен.“ Той излежаваше присъда по лек член.
Преди година го освободиха, но той не искаше да излезе от стената. Важният господин каза, че той като представител на фонда за социално подпомагане е назначен от държавата за куриер на лошопослушни хора, безделници, скитници, бивши затворници и е решено да се изпращат такива бедняци за превъзпитание в добри хора на доброволни и задължителни начала. Има право на малка парична добавка към пенсията си….
Какво не е наред с това? Вярно е, че шефът предпочита да не се разпространява за заплатата му. Николай Степанович се зарадва.
Щеше да е по-забавно да прекараме зимата заедно. А и той харесваше този човек. Добър човек.
Гледачът има животински инстинкт за такива хора. Гостите си тръгнаха, но младият скитник остана. Владимир, така се казваше момчето, отначало се уплаши и не знаеше как да се държи.
Но Николай Степанович не притесняваше много Владимир, не го тормозеше с въпроси. Постепенно момчето свикна с него. При първия сняг на ски отиде с егера да огледа обекта.
Помагаше му в простата му работа и се увличаше в неангажиращия и лесен живот в горския лагер. Валдай бил трудолюбив работник, но признавал момчето за свой приятел. Той придружаваше Владимир навсякъде, като весело размахваше пухкавата си опашка.
Така се запознали, приятели, през тежката снежна зима. Един ден ловците се движели из заснежената гора, проверявайки хранилките за животни. Изведнъж в далечината се чул ожесточен лай на Валдай, ловците станали нащрек, дръпнали спусъците на пушките си и се затичали към лая.
След известно време те видели ужасна картина. Млада вълчица, хваната с лапа в капан, толкова изтощена, че не можеше да ръмжи, лежеше настрани и само от време на време оголваше белите си, равни зъби. „Ето, че отново се появи капанът!“ – изкрещя Николай Степанович.
„Знам чия работа е това! Терехов управляваше в гората. Колко горски животни е убил, не мога да преброя!“ Генадий Терехов беше местен бракониер. Той не се страхуваше нито от Бога, нито от дявола.
Редовно поставял капани, в които животните се улавяли и след това умирали от мъчителна смърт. „Внимавай, Володя, не се приближавай!“ – Вълчицата е млада, отчаяна. „Тя може да нападне човек дори в това състояние!“ – Валдей.
„Пфу!“ – каза делово възрастният ловец. Той тихо се приближи до звяра, нежно погали красивото, интелигентно вълче лице, а после с едно движение развърза страшните зъби на примката. Освободената вълчица се размърда, но веднага падна на снега.
„Така е, красиво момиче! Малко ти е рано да бягаш, трябва да се лекуваш. Но нищо, тя ще се излекува преди сватбата. Все още обаче ще си куцаш.
Валдай също е куц, но той е свикнал с това. И ти ще свикнеш с него!“ – Николай Степанович измърмори, като направи нещо като пързалка от еловите клони. След това Владимир и Николай Степанович внимателно натовариха звяра на ските и го откараха в лагера.
Валдай тичаше до него и гледаше внимателно вълчицата, контролирайки ситуацията. Вълчицата беше кръстена Ракша, в чест на героинята от приказката за Маугли. Сивата красавица бързо се възстанови, подпомогната от вълшебната маса на Анна Петровна….
Ракша свикнала с обитателите на колибата, приемала храна от ръцете ѝ и не ръмжала срещу Валдай. Между дивите домашни животни се установиха равноправни отношения. Те не си играеха, не се сприятеляваха, запазвайки достойнството и особената си гордост, но и не влизаха в конфликти.
Умните животни разбраха, че под покрива на човешкия дом трябва да забравят всички отдавнашни обиди. През февруари Ракша започна да се тревожи, да нервничи, да вие. Николай Степанович се досети, че е дошло време вълчицата да излезе на свобода.
На сутринта отворил вратата на фермата и пуснал Ракша навън. Тя изтичала в гората, малко прегърбена и леко куцаща, докато вървяла. „Дядо Кол, тя още не е съвсем здрава“, възрази Владимир.
„Здрава е, Володя, не се притеснявай, тя трябва да си търси двойка, да има деца, да живее по нов начин“, отговори той. Седмица по-късно в селото настъпиха неприятности. Осиновената дъщеря на същия бракониер Терехов – Екатерина, изчезнала.
Момичето било заминало за столицата преди две години, за да търси по-добър дял. Отначало всичко вървяло добре. Катя си намерила работа, запознала се със заможен мъж.
Обаждайки се на майка си, момичето съобщава само добри новини. А после тържествено обявила, че се омъжва за любимия си. Майката била щастлива.
А Терехов се надувал от гордост като пуйка. Не всеки може да бъде роднина на богатите хора от града. И на другия ден Катерина се върна у дома с малък куфар и голям корем.
Любимият ѝ напусна момичето веднага щом разбра за бременността. А бизнесмените на родителите ѝ не знаели, че в някое село Катя ще се омъжи за сина им. Таткото и майката потърсили за отрочето си момиче от семейството на дългогодишните си бизнес партньори.
Доведеният баща, като видял нещастната Катерина на прага, грабнал пистолета си. Отблъсквайки ужасената майка, Терехов погнал доведената си дъщеря, като стрелял безразборно с оръжието си. Момичето изкрещяло и се втурнало на улицата във февруарската снежна буря.
Полицията, всички мъже от селото, както и Николай Степанович и Владимир се събраха да я търсят. Бързо затича ловджията-помощник на широки ски, без да обръща внимание на злата виелица. Валдая куцайки започна да се изморява.
Въпросът беше лош, беше опасно да бъдеш в гората без куче в такава виелица. Но тогава една сива вълчица претича през пътя. „Ракша!“ – извика Владимир.
Ракша стоеше и чакаше ловците, после тръгна към реката, пак чакаше хората и пак вървеше към водата, като винаги поглеждаше назад. Николай Степанович разбра всичко без думи. Той увеличи скоростта и Владимир последва.
Оказа се, че Ракша не е повикал ловците към реката напразно. Катерина отчаяно се мяташе в дупката. Тя се държеше за краищата на дупката, но ледът се рушеше и животът на бременното момиче висеше на косъм.
Владимир захвърли ски пред себе си и внимателно пропълзя до дупката. Момичето се хвана за една широка и здрава щанга, а човекът започна внимателно да издърпва давещата се жена. Николай Степанович бързо направи пързалки и уви бедната жена с коженото си палто.
Ловците не бързали и отвели спасеното момиче в хижата. В суматохата мъжете не забелязали как вълчицата изчезнала в снега, сякаш не съществувала. Катерина била откарана в болница, а Терехов – в участъка, докато се изяснят обстоятелствата.
Владимир цяла седмица се беше тревожил за младата жена. Майката на Катя съобщи, че всичко е наред. Опасността била преминала, а дъщеря ѝ имала лека настинка.
Младият мъж отиде в районната болница, за да я посети. Няколко дни по-късно младият мъж се върна в селото, но не сам. Той водел Катерина за ръка.
Николай Степанович се огласи точно на прага на къщата. Ето какво, дядо Кольо, ти си заменил собствения ми баща? Имаш моето разрешение, питам аз. Нека Катя да живее с нас.
Тя не иска да се връща в къщата на онзи убиец. Оказа се, че майката със сълзи на очи убеждава момичето да не пише доклад за доведения баща, страхувайки се да не загуби изхранващия го. И така бракониерът се разхождал на свобода, пиел горчиво и се смеел.
Нищо, този убиец все някога ще бъде намерен – мърмореше той. И ти ще живееш при нас, дъще, има достатъчно място за всички, за теб и за бебето ти. Вечерта Николай Степанович отиде в къщата на бракониера.
Вратата отвори самият Терехов, пиян и нахален. Какво искаш, дядо, дошъл ли си да ме арестуваш? Ловджията спокойно погледна Терехов право в подпухналите от дългото пиянство очи и тихо каза. Ти, Генадий, ще се държиш по-спокойно…
Знам как убиваш животни, как продаваш месо на ресторанти, как поставяш капани, как едва не уби младо момиче. Знам и това. Предупреждавам те, че ако не се опомниш, не се обиждай.
С тези думи се обърна и излезе от къщата, без да обръща внимание на виковете и ругатните на бракониера. Катерина и Владимир на практика никога не се разделяха. Те се харесаха веднага.
Младите хора обичаха да седят на стълбището, да се греят на мартенското слънце и да си говорят за всичко на света. Николай Степанович, като наблюдаваше момчето и младата жена, разбра, че скоро Катерина и Владимир ще играят сватба. И егерът не сбъркал, през юли Катерина родила силно момче Серьожа, което Владимир обикнал веднага и безусловно.
За да дадат на бебето фамилията Владимир, младите хора узаконили връзката си и били щастливи. Николай Степанович се зарадвал, в това семейство се настанила истинската любов. И в още нещо бил прав, отмъщението застигнало жестокия бракониер.
Веднъж Терехов видял в гората огромна вълчица и започнал да я преследва. Сивата красавица не бързаше да бяга, от време на време се появяваше в зрителното поле на Генадий и веднага изчезваше сред гъстата есен. Терехов, увлечен от лова, не забеляза как попадна в ужасен капан.
Беше попаднал в собствения си капан, който беше заложил тук миналата зима. Генадий изрева от непоносима болка, а вълчицата, приближавайки се до бракониера, го погледна в упор и оголи острите си бели зъби, сякаш се усмихваше. После се обърна и изчезна, изгубен сред есенните листа.
Терехов със сигурност го очаквала смърт, но за негов късмет ловджията Владимир и верният му Валдай не били далеч. В продължение на няколко километра мъжът влачеше тежкия бракониер на гърба си. Генадий бил освободен по чудо от лекарите, но куцотата му останала с него до края на живота му …
След случката с капана и вълчицата нещо се преобърнало в душата на бракониера. Той спрял да ловува завинаги. Месец след инцидента Терехов дойде в дома на Николай Степанович.
Поклонил се в краката на стопанина, а пред Катерина коленичил и поискал прошка за всички злини, които бил сторил. Младата жена простила на доведения си баща. Терехов поиска да му покаже един малък внук.
Никой не отказал на молбата на Генадий.
Край.