Марина винаги е мечтала за спокойна почивка на село. Работата ѝ като медицинска сестра в градската болница я изтощаваше и мислите за чист въздух и природа ѝ се струваха като истински рай. Когато съпругът ѝ Александър предложи да прекарат лятото в родителския му дом, Марина с радост се съгласи.
— Представяш ли си колко хубаво ще бъде? — говореше тя, докато събираше куфарите си. — Никаква суета, само ние и природата.
Александър кимаше, но в очите му проблясваше нещо, което приличаше на безпокойство. Марина го отдаде на вълнението преди пътуването.
Селото ги посрещна в горещ юнски ден. Старата къща в края на селото изглеждаше уютно, макар и малко порутена. На верандата ги чакаха родителите на Александър — Галина и Петър, както и по-малкият му брат Николай.
— Ето ги най-сетне! — плесна с ръце Галина. — А ние вече се бяхме зачудили.
Марина, усмихвайки се, подаде на свекърва си букет полски цветя, събрани по пътя.
— Това е за Вас, Галина. Благодаря, че ни поканихте.
Свекървата взе букета, но някак неохотно.
— Е, добре де, влизайте в къщата — каза тя. — Сигурно сте уморени от пътя.
В къщата беше прохладно и миришеше на баници. Марина с любопитство се оглеждаше, отбелязвайки старите мебели и изтърканите черги.
— Ето вашата стая — Галина отвори вратата към малка спалня. — Настанявайте се.
Марина започна да разопакова нещата си, но в този момент в стаята надникна свекървата.
— Мариночка, като се освободиш, ела в кухнята. Ще ми помогнеш с вечерята.
Александър, който разопаковаше своя куфар, хвърли виновен поглед към жена си. Марина само се усмихна — искаше ѝ се по-скоро да се влее в семейството на съпруга си.
В кухнята Галина командваше като генерал на бойно поле.
— Така, обели картофите. И гледай, очичките хубаво да изчистиш. Защото миналия път снахата на брата на Петър така небрежно обели картофите — страх да ги погледнеш.
Марина се стараеше с всички сили, но свекървата, изглежда, винаги намираше за какво да се заяде.
— Ох, какво пък толкова бавно режеш? — въздъхваше Галина. — Аз отдавна щях да съм готова.
До края на готвенето краката на Марина бучаха, а гърбът я болеше. Но тя се надяваше, че усилията ѝ ще бъдат оценени.
На вечеря Галина разливаше борша в чиниите.
— Хайде, опитайте какво е сготвила нашата Мариночка — каза тя със странна интонация.
Марина замръзна в очакване. Петър опита и се намръщи:
— Малко сол.
— И много зеле си сложила — добави Николай. — Кисело е станало.
Марина объркано погледна към съпруга си, но Александър, изглежда, беше погълнат от чинията си.
— Нищо — въздъхна Галина. — Ще се научи още. Важното е да се старае.
Следващите дни се сляха за Марина в безкрайна поредица от домашни задължения. Тя ставаше преди всички, за да приготви закуска, после чистеше, переше, готвеше обяд, плевеше градината. Вечер, падайки от умора, отново приготвяше вечеря.
Галина и Николай, изглежда, само това правеха — намираха нови задачи за Марина.
— Мариночка, измий пода. И гледай, под шкафа хубаво, че миналия път остана прах.
— Марин, изглади ми ризата. И по-внимателно, че се мачка бързо.
Александър сякаш не забелязваше как жена му се изтощава. Той по цели дни изчезваше с баща си на риболов или помагаше на съседите с домакинската работа.
Една вечер, докато Марина простираше изпраното бельо, тя чу разговор между свекърва си и Николай.
— И какво е намерил Сашко в нея? — говореше Галина. — Нито да готви както трябва, нито да чисти.
— Да бе — изсумтя Николай. — На вид уж нищо, а полза никаква.
На Марина всичко ѝ се сви. Едва сдържа сълзите си, но реши да не показва, че е чула този разговор.
Вечерта, когато останаха сами с Александър, Марина се опита да поговори със съпруга си.
— Саш, не ти ли се струва, че твоите роднини прекалено много искат от мен?
Александър сви рамене:
— Айде де, нищо особено не искат. Обикновени домашни задължения.
— Но аз цял ден се въртя като катерица в колело — възрази Марина. — А те все са недоволни.
— Ами, мама просто е свикнала всичко да прави по свой начин — каза Александър. — Ти не обръщай внимание, тя към всички така се отнася в началото.
Марина искаше да каже още нещо, но махна с ръка. Беше ясно, че съпругът ѝ не иска да вниква в ситуацията.
На следващия ден всичко се повтори. Марина готвеше, чистеше, переше, а свекървата и деверът намираха все нови поводи за критика.
— Мариночка, ами как си изпрала чаршафите? — плесна с ръце Галина. — Всички са на петна. Ще трябва да ги переш отново.
— Айде де, мамо — намеси се Николай. — Става и така. Не живеем в дворец.
— Не, не — отсече свекървата. — Щом си се заела да правиш нещо, прави го добре. Марина, вземи легена и ги изпери отново.
Марина мълчаливо взе чаршафите и отиде до старата съветска пералня. Вътре в нея всичко кипеше, но тя се стараеше да се сдържа.
Вечерта, докато прибираше изпраното бельо, Марина чу как свекървата говори на Александър:
— Сине, да поговориш с жена си. Съвсем се е размързеливила. Ето, бельото дори не може да изпере както трябва.
— Добре, мамо, ще поговоря — отговори Александър.
Сърцето на Марина се сви. Нима и съпругът ѝ я смята за некадърна?
През нощта Марина дълго не можа да заспи. Тя се въртеше от една страна на друга, превъртайки в главата си събитията от последните дни. Как така отпускът ѝ се превърна в някакъв кошмар?
На сутринта Марина стана по-рано от обикновено. Тя реши да приготви специална закуска — палачинки с ябълково сладко, което беше донесла от града.
Когато всички се събраха на масата, Марина с надежда погледна към роднините на съпруга си. Нима този път щяха да бъдат доволни?
Галина опита палачинката и се намръщи:
— Някак си суховато. И много сладко си сложила, прекалено е.
— А според мен е вкусно — каза Петър, но свекървата му изсъска.
— Нищо, ще се научи още — въздъхна Галина.
Марина почувства как буца се задавя в гърлото ѝ. Тя скочи от масата и изтича в двора. Там, скрита зад старата ябълка, тя даде воля на сълзите си.
Изведнъж Марина чу стъпки. Беше Александър.
— Е, какво ти е, глупачке? — каза той, неловко прегръщайки жена си. — Не обръщай внимание на мама, тя просто е свикнала всичко да прави по свой начин.
— Но тя постоянно ме критикува — изхлипа Марина. — Каквото и да направя, все не е както трябва.
— Айде де — махна с ръка Александър. — Нищо особено не казва. Обикновени забележки.
Марина се отдръпна от съпруга си, гледайки го с недоумение. Нима наистина не виждаше какво се случва?
— Саш, ти какво, не разбираш ли? — тихо попита тя. — Майка ти и брат ти се отнасят с мен като с прислужница. Аз по цели дни готвя, чистя, пера, а в отговор чувам само упреци.
Александър се намръщи:
— Ето, пак преувеличаваш. Нищо такова не правят. Просто помагаш в домакинството, както е редно в семейството.
Марина разбра, че съпругът ѝ не я чува. Тя избърса сълзите си и се върна в къщата. Трябваше да довърши почистването.
Денят се влачеше безкрайно. Марина механично изпълняваше нарежданията на свекърва си, стараейки се да не реагира на постоянните забележки. Вечерта се чувстваше изцедена като лимон.
Докато си лягаше, Марина чу как свекървата и деверът си шушукат нещо в кухнята. Любопитството надделя и тя на пръсти се промъкна до вратата.
— Не, ама видя ли как пак е изпрала бельото? — възмущаваше се Галина. — Всичко е на петна, сякаш крава го е близала.
— Да бе — изсумтя Николай. — Някаква некадърна снаха се е паднала на Сашко.
— И не казвай — въздъхна свекървата. — Ето, на Петър каква умница — и готви, и чисти, просто за чудо. А тази… Ех, казвах на Сашко, не бързай да се жениш. Но нима той ще послуша?
В Марина всичко кипеше от гняв. Е, нищо, утре ще им покаже. Сутринта Марина стана много рано и се зае с чистенето. Тя търкаше подовете, миеше прозорците, тупаше килимите — с една дума, стараеше се с всички сили.
Когато домашните се събудиха, къщата сияеше от чистота. Марина, уморена, но доволна, чакаше похвала. Но не би.
— Ох, а какво ни е пода някак си хлъзгав? — намръщи се Галина. — С какво си го мила?
— С обикновен препарат за под — объркано отговори Марина.
— Ето, аз така си и знаех — плесна с ръце свекървата. — Не може с такава химия, ще развалиш цялото покритие. Ех, селския живот изобщо не го познаваш.
Николай, минавайки покрай нея, се подхлъзна на лъснатия под и едва не падна.
— По дяволите, тук е като на пързалка! — измърмори той. — Ти какво, нарочно ли?
Марина почувства как буца се задавя в гърлото ѝ. Но това беше само началото.
След закуска Галина вдигна истински скандал.
— Не, ама вижте само това безобразие! — възмущаваше се тя, сочейки с пръст към изпраното вчера бельо. — Пак всичко е на петна. Това какво е според теб, чисто ли е?
— Но аз… — започна Марина, но свекървата я прекъсна.
— Какво ти? Не умееш, така си и кажи! Ето, по наше време момичетата от деца ги учеха да водят домакинство. А сега какво? Нито да изпереш, нито да сготвиш.
Марина почувства как вътре в нея всичко клокочи от злоба. Тя не можеше да търпи това повече.
— Знаете ли какво? — избухна тя. — Аз от сутрин до вечер работя за вас. Готвя, чистя, пера. А вие само се оплаквате!
Галина направо се задави от възмущение.
— А ти как смееш? — изсъска тя. — Ние те приехме в дома си, а ти…
— А аз какво? — прекъсна я Марина. — Аз съм тук на гости, между другото. Аз съм съпруга на сина ви. И не съм се наемала за прислужница!
В този момент в кухнята влезе Александър.
— Какво става тук? — попита той, прехвърляйки поглед от жена си към майка си.
— Ето, полюбувай се на жена си — изхлипа Галина. — Ние я приехме като родна, а тя…
— Саша, само чуй — започна Марина, но съпругът ѝ я прекъсна.
— Не, ти чуй — неочаквано твърдо каза той. — Как можеш да говориш така с майка ми? Тя е по-възрастна от теб, трябва да я уважаваш.
Марина не вярваше на ушите си.
— Значи това, как тя се отнася с мен — това е нормално? — попита тя с треперещ глас.
— Ами, мама просто знае кое е най-добре — сви рамене Александър. — А ти се държиш като капризно дете.
Това беше последната капка. Марина се обърна и изтича от кухнята. Тя се втурна в спалнята и започна трескаво да събира вещите си.
— Какво правиш? — изненадано попита Александър, който влезе след нея.
— Заминавам си — кратко отговори Марина. — Стига ми толкова.
— Айде де — опита се да я успокои съпругът ѝ. — Е, поизбухнахме малко, на кого ли не се случва. Ще поговоря с мама, всичко ще се оправи.
Марина горчиво се усмихна.
— Ти вече толкова пъти обеща това — каза тя. — Стига. Не мога повече да живея така.
Тя извади телефона си и набра номера на баща си.
— Татко, здравей. Слушай, можеш ли да дойдеш да ме вземеш? Веднага.
След час пред портата спря кола. Марина излезе, носейки куфар. На верандата стояха объркан Александър, разплакана Галина и намръщен Николай.
— Мариночка, но къде отиваш? — запричита свекървата. — Ние само доброто ти искахме…
— Благодаря за гостоприемството — сухо отговори Марина. — Но аз, май, ще се прибера у дома.
Тя се приближи до съпруга си.
— Саш, ще ти се обадя по-късно. Трябва ми време да помисля.
Александър кимна, гледайки в земята.
Марина се качи в колата. Когато потеглиха, тя най-сетне се отпусна и се разрида.
— Е, е, дъще — нежно каза баща ѝ. — Разказвай какво се е случило там.
И Марина разказа. За безкрайната работа вкъщи, за заяжданията на свекървата, за безразличието на съпруга си. Родителите слушаха мълчаливо, само от време на време поклащаха глави.
— Знаеш ли, дъще — каза най-сетне майка ѝ. — Ти постъпи напълно правилно. Не можеш да позволяваш така да се отнасят с теб.
— Да бе — измърмори баща ѝ. — Аз щях да му кажа всичко на тоя твой Сашко. Как е могъл да допусне така да се отнасят с теб?
Марина въздъхна. Болеше я и се чувстваше обидена, но някъде дълбоко в себе си усещаше облекчение.
У дома Марина най-напред си взе гореща вана. Колко хубаво беше отново да си в собствения си апартамент, където никой не следи всяка твоя стъпка.
Вечерта се обади Александър.
— Марин, как си? — попита той с виновен глас. — Може би ще се върнеш? Говорих с мама, тя обеща повече да не се меси.
— Саш, нека не сега — уморено отговори Марина. — Трябва ми време да осмисля всичко.
— Но ние сме съпруг и съпруга — не се успокояваше Александър. — Трябва да сме заедно.
— А къде беше ти, когато майка ти и брат ти ме превръщаха в прислужница? — изведнъж се ядоса Марина. — Защо не ме защити?
Александър замълча.
— Ами, не исках да изострям нещата — най-сетне каза той. — Мислех, че само ще се оправи.
— Точно така — въздъхна Марина. — Ти винаги така мислиш. А аз повече не искам да съм между чука и наковалнята.
С това тя приключи разговора.
Следващите дни Марина прекара, обмисляйки ситуацията. Тя си спомняше как се запозна с Александър, как започнаха да се срещат. Тогава той ѝ се струваше идеалният мъж — внимателен, грижовен. Но сега Марина разбираше, че просто не е виждала цялата картина.
Александър звънеше всеки ден, уговаряше я да се върне. Обещаваше, че всичко ще бъде различно. Но Марина вече не вярваше на думите му.
След седмица тя взе решение. Набра номера на съпруга си и каза:
— Саш, трябва да поговорим. Нека се срещнем.
Срещнаха се в кафене. Александър изглеждаше измършавял и някак си изгубен.
— Марин, стига вече, а? — каза той вместо поздрав. — Връщай се у дома.
— Знаеш ли, Саш — бавно започна Марина. — Много мислих през тези дни. И разбрах, че не искам да се връщам.
— В смисъл? — онемя Александър. — Ти какво, зарязваш ме?
— Аз не те зарязвам — поклати глава Марина. — Аз просто искам да живея нормално. Без постоянни заяждания, без чувство за вина, че уж нещо правя не както трябва.
— Но ние можем да поправим всичко — опита се да възрази Александър. — Аз ще поговоря с мама, с Кольо…
— Работата не е само в майка ти или брат ти — прекъсна го Марина. — Работата е в теб, Саша. Ти не можа да ме защитиш. Не можа да поставиш своето семейство — нашето семейство — на първо място.
Александър мълчеше, навел глава.
— Знаеш ли — продължи Марина, — аз наистина те обичах. И досега те обичам. Но разбрах, че не мога да бъда с човек, който не цени мен и моите чувства.
— И какво сега? — тихо попита Александър.
— Сега трябва да се разделим — твърдо каза Марина. — Аз ще подам молба за развод.
— Ето така просто? — горчиво се усмихна Александър. — Заради някаква си караница с мама?
— Не заради караница, Саш — поклати глава Марина. — Заради това, че по различен начин гледаме на живота. На семейството. На отношенията.
Те още дълго седяха в кафенето, обсъждайки подробностите по развода. Когато Марина излезе на улицата, тя почувства странно облекчение. Сякаш огромен товар се беше свалил от раменете ѝ.
У дома Марина най-напред се обади на работа и се договори за връщане от отпуск. Животът продължаваше и трябваше да се движи напред.
Вечерта се чу звънец. Беше Галина.
— Мариночка, детенце — запричита свекървата. — Но как така? Ние сме семейство! Не може така всичко да се руши.
— Извинете, Галина — спокойно отговори Марина. — Но аз вече съм решила всичко. Ние със Саша се развеждаме.
— А ти какво правиш, неблагодарна глупачке! — изведнъж избухна свекървата. — Ние те приехме като родна, а ти…
Марина не дослуша. Тя просто затвори телефона.
Следващите месеци бяха трудни. Развод, делба на имущество, безкрайни разговори с роднини и приятели. Но Марина чувстваше, че е постъпила правилно.
Един ден, докато се разхождаше в парка, тя срещна бившата си съученичка Оля.
— Маринка, здравей! — зарадва се тя. — От сто години не съм те виждала. Как е животът?
И Марина разказа. За неуспешния брак, за деспотичната свекърва, за своето решение да промени всичко.
— Знаеш ли, ти си молодец — замислено каза Оля. — Аз също бях омъжена. Също свекърва — истински танк. Но аз търпях, мислех, че ще се изтърпи и ще се заобича. А в крайна сметка три години отидоха на вятъра и нервите ми за нищо.
Марина се усмихна. Тя разбра, че не е единствена. И че е направила правилния избор.
Измина една година. Марина седеше в кабинета си в болницата, попълвайки картони на пациенти. Внезапно на вратата се почука.
— Влезте — каза тя, без да вдига глава.
— Здравейте, Марина Сергеевна — чу се познат глас.
Марина вдигна очи и видя Александър. Той изглеждаше малко измършавял, но някак си помъдрял.
— Здравей, Саша — спокойно отговори тя. — По работа ли си или просто така?
— И едното, и другото — усмихна се Александър. — Тук съм с мама, зле ѝ стана. Доведох я на преглед.
Марина се намръщи:
— Какво се случи?
— Ами, кръвното ѝ скача — въздъхна Александър. — Лекарите казват, нервно е на фона на стрес.
Марина кимна. Тя можеше да се досети откъде идва този стрес.
— Е, добре, нека се прегледа. Здравето е важно.
Настъпи неловка пауза.
— Слушай, Марин — изведнъж каза Александър. — Аз си мислех… Може би да поговорим? Е, знаеш, нормално така. Без обиди и претенции.
Марина се замисли. Преди година би отказала, но сега… Сега се чувстваше достатъчно силна за този разговор.
— Добре — кимна тя. — Нека поговорим. Моята смяна свършва след час. Ще изчакаш ли?
Срещнаха се в малко кафене недалеч от болницата. Поръчаха си кафе и известно време мълчаха, без да знаят откъде да започнат.
— Знаеш ли, Марин — най-сетне каза Александър. — Много мислих през тази година. И разбрах колко много се провалих тогава.
Марина изненадано вдигна вежда:
— Така ли?
— Да — кимна Александър. — Трябваше да те защитавам. Да поставя нашите отношения над капризите на мама. Но аз се уплаших. И те изгубих.
Марина мълчеше, очаквайки продължение.
— След като си тръгна, всичко се промени — продължи Александър. — Мама изпадна в депресия. Кольо замина за града, намери си работа. А аз… аз просто разбрах какъв идиот съм бил.
— И какво сега? — попита Марина.
— Сега ли? — Александър тъжно се усмихна. — Сега живея отделно. Работя. Уча се да бъда самостоятелен. Знаеш ли, оказва се, че не е толкова лесно — да вземаш решения сам, а не постоянно да се оглеждаш към мама.
Марина кимна. Тя разбираше за какво говори бившият ѝ съпруг.
— Радвам се за теб, Саша — искрено каза тя. — Наистина се радвам.
— А ти как си? — попита Александър. — Как е животът ти?
Марина се усмихна:
— Знаеш ли, добре съм. Много пътувам. Наскоро дори скочих с парашут — представяш ли си?
Александър се засмя:
— Ти? С парашут? Е, ти си голяма работа!
Те говориха още час, спомняйки си миналото, споделяйки новини. Когато дойде време да се сбогуват, Александър изведнъж каза:
— Слушай, Марин… А може би да опитаме отново? Е, знаеш, да започнем отначало?
Марина поклати глава:
— Не, Саш. Това вече е в миналото. И двамата се променихме, пораснахме. Но заедно вече не ни е по пътя.
Александър кимна, съгласявайки се:
— Да, вероятно си права. Просто… понякога ми липсва. Онова време, когато бяхме заедно и щастливи.
— И на мен — усмихна се Марина. — Но знаеш ли, понякога трябва да пуснеш миналото, за да продължиш напред.
Те се сбогуваха на изхода на кафенето. Марина гледаше след отдалечаващия се Александър и чувстваше странна смесица от тъга и облекчение. Част от живота ѝ наистина остана в миналото. Но напред я чакаше бъдещето — ярко, интересно, пълно с нови възможности.
Глава първа: Илюзията за селски рай
Летният зной се стелеше над асфалта на града, разтапяйки последните остатъци от търпението на Марина. Всеки ден, прекаран в задушните болнични коридори, изпълнен с болка, страдание и безкрайни смени, я караше да копнее за бягство. Мечтата ѝ за спокойствие, за чист въздух, за ухание на окосена трева и полски цветя, се превръщаше в натрапчива мантра. Тя си представяше как сутрин пие кафе на верандата, слушайки песента на птиците, как следобед бере плодове от градината, а вечер наблюдава звездите, които в града бяха невидими. Тази картина беше нейният спасителен остров, нейното обещание за мир.
Когато Александър, нейният съпруг, предложи да прекарат лятото в родното му село, в къщата на родителите му, Марина изпита вълна от чиста, неподправена радост. Тя забрави за дребните си притеснения, за понякога странното поведение на свекърва си Галина по време на редките им срещи в града. Всичко избледня пред перспективата за дългоочаквания отдих.
— Представяш ли си колко хубаво ще бъде? — говореше тя, докато старателно сгъваше дрехите си в куфара, избирайки най-леките и удобни материи за селския живот. — Никаква суета, само ние и природата. Може би ще се науча да доя крава, или да правя домашно сирене!
Александър кимаше, но погледът му се губеше някъде в далечината, а по устните му играеше едва доловима, почти болезнена усмивка. В очите му проблясваше нещо, което Марина погрешно тълкуваше като вълнение. Тя си мислеше, че той също като нея копнее за покой, за завръщане към корените. Не можеше да знае, че това е сянката на тревогата, предчувствие за бурята, която се задаваше. Александър познаваше майка си по-добре от всеки друг и знаеше, че нейното гостоприемство винаги идваше с цена. Той се надяваше, че този път ще е различно, че Марина ще успее да се впише, да укроти властния дух на Галина, но дълбоко в себе си се страхуваше.
Пътуването до селото, разположено сред хълмове, обсипани със слънчогледови ниви, беше дълго. Градският пейзаж постепенно отстъпваше място на безкрайни зелени поля, малки горички и разпръснати къщи. Марина дишаше дълбоко, опитвайки се да поеме колкото се може повече от чистия въздух, който обещаваше изцеление. С всяка изминала миля напрежението от раменете ѝ спадаше. Тя си представяше как ще се разхожда боса по росната трева, как ще чете книги под сянката на старо дърво, как ще спи непробудно, без да я будят сирени и градски шум.
Селото ги посрещна в горещ юнски следобед, когато слънцето вече започваше да клони към залез, оцветявайки небето в нюанси на оранжево и розово. Въздухът беше тежък и напоен с аромата на прясно окосено сено, на цъфтящи липи и на топъл хляб. Старата къща в края на селото, сгушена под сянката на вековни орехи, изглеждаше уютно, макар и малко порутена. Боядисаните в синьо прозорци бяха леко олющени, а керемидите на покрива изглеждаха като набраздено от времето лице. Но за Марина това беше част от очарованието. Тя виждаше потенциал, история, живот.
На верандата ги чакаха родителите на Александър — Галина, с ръце, скръстени на гърдите, и Петър, който стоеше малко по-назад, с лека, приветлива усмивка. До тях седеше по-малкият брат на Александър, Николай, който небрежно подпираше брадичката си с ръка, гледайки ги с отегчен поглед.
— Ето ги най-сетне! — плесна с ръце Галина, гласът ѝ беше смесица от облекчение и лека укоризна. — А ние вече се бяхме зачудили. Пътят е дълъг, но все пак…
Марина, усмихвайки се, се приближи към свекърва си, протегнала букет полски цветя, събрани по пътя. Маргаритки, макове и сини метличини, все още свежи от утринната роса.
— Това е за Вас, Галина — каза тя с искрена усмивка, която не стигаше до очите на свекървата. — Благодаря, че ни поканихте.
Галина взе букета, но някак си неохотно, почти с отвращение. Тя го огледа критично, сякаш търсеше недостатъци в невинните полски цветя.
— Е, добре де, влизайте в къщата — каза тя, без да откъсва поглед от букета. — Сигурно сте уморени от пътя.
В къщата беше прохладно и миришеше на баници, на старо дърво и на нещо, което Марина не можеше да определи – може би на застоял въздух, смесен с носталгия. Тя с любопитство се оглеждаше, отбелязвайки старите, масивни мебели, които изглеждаха като част от историята на къщата, и изтърканите черги, които покриваха подовете. Всяка вещ тук носеше отпечатъка на времето, на поколения, живели в тези стени.
— Ето вашата стая — Галина отвори вратата към малка спалня, обзаведена скромно, но чисто. — Настанявайте се.
Марина започна да разопакова нещата си, подреждайки внимателно дрехите си в стария дървен гардероб. Тя се чувстваше като на прага на ново приключение, изпълнена с надежда и леко вълнение. Но в този момент в стаята надникна свекървата, нарушавайки спокойствието.
— Мариночка, като се освободиш, ела в кухнята. Ще ми помогнеш с вечерята.
Гласът ѝ беше мек, но в него се долавяше нотка на заповед. Александър, който разопаковаше своя куфар, хвърли виновен поглед към жена си. Марина само се усмихна — искаше ѝ се по-скоро да се влее в семейството на съпруга си, да покаже, че е достойна част от него. Тя не знаеше, че това е само началото на изпитанията.
В кухнята Галина командваше като генерал на бойно поле, а Марина се чувстваше като новобранец, хвърлен в битка без подготовка.
— Така, обели картофите — гласът ѝ беше остър, а погледът ѝ пронизваше. — И гледай, очичките хубаво да изчистиш. Защото миналия път снахата на брата на Петър така небрежно обели картофите — страх да ги погледнеш. Ето, виж как се прави! — Галина грабна един картоф и с бързи, прецизни движения показа как трябва да се работи.
Марина се стараеше с всички сили, но свекървата, изглежда, винаги намираше за какво да се заяде. Всяко движение на Марина беше подложено на безмилостен контрол.
— Ох, какво пък толкова бавно режеш? — въздъхваше Галина, докато Марина се мъчеше да нареже лука на равномерни кубчета. — Аз отдавна щях да съм готова. Ето така, по-бързо!
Марина усещаше как напрежението се натрупва в нея. Тя беше свикнала с прецизността в болницата, където всяка секунда беше от значение, но тук, в кухнята на Галина, прецизността беше равна на бавност, а бързината — на небрежност. Беше като да се опитваш да уловиш вятъра.
До края на готвенето краката на Марина бучаха, а гърбът я болеше от постоянното навеждане и стоене. Но тя се надяваше, че усилията ѝ ще бъдат оценени, че най-накрая ще спечели одобрението на свекърва си.
На вечеря Галина разливаше борша в чиниите, а ароматът на копър и прясно зеле изпълваше кухнята.
— Хайде, опитайте какво е сготвила нашата Мариночка — каза тя с някаква странна, почти подигравателна интонация, която накара Марина да замръзне в очакване.
Петър опита и се намръщи:
— Малко сол.
— И много зеле си сложила — добави Николай, без да вдига поглед от чинията си. — Кисело е станало.
Марина объркано погледна към съпруга си, търсейки подкрепа, но Александър, изглежда, беше погълнат от чинията си, избягвайки погледа ѝ.
— Нищо — въздъхна Галина, сякаш се примиряваше с неизбежното. — Ще се научи още. Важното е да се старае.
Тези думи бяха като плесница за Марина. Тя беше медицинска сестра, спасяваше животи, а тук я третираха като дете, което тепърва се учи да готви. Обидата се надигна в нея, но тя я потисна. Все пак беше гост, трябваше да бъде търпелива.
Следващите дни се сляха за Марина в безкрайна поредица от домашни задължения, които започваха още преди изгрев слънце и свършваха дълго след залез. Тя ставаше преди всички, за да приготви закуска, после чистеше, переше, готвеше обяд, плевеше градината под палещото слънце. Вечер, падаща от умора, отново приготвяше вечеря.
Галина и Николай, изглежда, само това правеха — намираха нови задачи за Марина.
— Мариночка, измий пода. И гледай, под шкафа хубаво, че миналия път остана прах.
— Марин, изглади ми ризата. И по-внимателно, че се мачка бързо.
Александър сякаш не забелязваше как жена му се изтощава. Той по цели дни изчезваше с баща си на риболов или помагаше на съседите с домакинската работа, връщайки се вечер с уморена, но доволна усмивка. За него това беше нормалното селско лято, което винаги е познавал.
Една вечер, докато Марина простираше изпраното бельо на въжето в двора, тя чу разговор между свекърва си и Николай, който се носеше от отворения прозорец на кухнята.
— И какво е намерил Сашко в нея? — говореше Галина, гласът ѝ беше изпълнен с презрение. — Нито да готви както трябва, нито да чисти. Само се мотае по цял ден.
— Да бе — изсумтя Николай. — На вид уж нищо, а полза никаква. Само седи и си гледа маникюра.
На Марина всичко ѝ се сви. Думите им бяха като остри ножове, които пронизваха сърцето ѝ. Тя едва сдържа сълзите си, но реши да не показва, че е чула този разговор. Гордостта ѝ не ѝ позволяваше да се срине пред тях.
Вечерта, когато останаха сами с Александър в малката си стая, Марина се опита да поговори със съпруга си.
— Саш, не ти ли се струва, че твоите роднини прекалено много искат от мен? Аз съм тук на почивка, не на работа.
Александър сви рамене, погледът му беше разсеян.
— Айде де, нищо особено не искат. Обикновени домашни задължения. Все пак си част от семейството, трябва да помагаш.
— Но аз цял ден се въртя като катерица в колело — възрази Марина, гласът ѝ трепереше от умора и обида. — А те все са недоволни. Аз съм медицинска сестра, не прислужница!
— Ами, мама просто е свикнала всичко да прави по свой начин — каза Александър, без да я погледне в очите. — Ти не обръщай внимание, тя към всички така се отнася в началото. Ще свикнеш.
Марина искаше да каже още нещо, да изкрещи, да го разтърси, но махна с ръка. Беше ясно, че съпругът ѝ не иска да вниква в ситуацията, че е сляп за нейната болка. Или просто не му пукаше достатъчно.
На следващия ден всичко се повтори. Марина готвеше, чистеше, переше, а свекървата и деверът намираха все нови поводи за критика, сякаш се състезаваха кой ще я унижи повече.
— Мариночка, ами как си изпрала чаршафите? — плесна с ръце Галина, държейки един чаршаф на светлината. — Всички са на петна. Ще трябва да ги переш отново.
— Айде де, мамо — намеси се Николай, който се появи на вратата на кухнята. — Става и така. Не живеем в дворец.
— Не, не — отсече свекървата, погледът ѝ беше студен като лед. — Щом си се заела да правиш нещо, прави го добре. Марина, вземи легена и ги изпери отново. И този път ги накисни, преди да ги сложиш в пералнята.
Марина мълчаливо взе чаршафите и отиде до старата съветска пералня, която издаваше странни, скърцащи звуци. Вътре в нея всичко кипеше, но тя се стараеше да се сдържа. Все още се надяваше, че това е просто период на адаптация, че нещата ще се оправят.
Вечерта, докато прибираше изпраното бельо, Марина чу как свекървата говори на Александър в хола.
— Сине, да поговориш с жена си. Съвсем се е размързеливила. Ето, бельото дори не може да изпере както трябва. Само се преструва на уморена.
— Добре, мамо, ще поговоря — отговори Александър, гласът му беше примирен.
Сърцето на Марина се сви. Неужели и съпругът ѝ я смята за некадърна? За мързелива? Усещаше се предадена, сама в тази битка.
През нощта Марина дълго не можа да заспи. Тя се въртеше от една страна на друга, превъртайки в главата си събитията от последните дни. Как така отпускът ѝ се превърна в някакъв кошмар? Вместо почивка, тя беше попаднала в трудов лагер, където единствената ѝ награда бяха упреци и презрение. Тя си спомни за болницата, за тежките операции, за моментите, в които спасяваше животи. Там я ценяха, уважаваха, разчитаха на нея. А тук? Тук беше просто „снахата“, която не можеше да изпере бельо.
На сутринта Марина стана по-рано от обикновено, преди първите лъчи на слънцето да са озарили небето. Тя реши да приготви специална закуска — пухкави палачинки с ябълково сладко, което беше донесла от града, приготвено по рецепта на баба ѝ. Искаше да ги изненада, да им покаже, че може да бъде добра домакиня, че си струва да я приемат.
Когато всички се събраха на масата, Марина с надежда погледна към роднините на съпруга си. Неужели този път щяха да бъдат доволни?
Галина опита палачинката и се намръщи, сякаш е изяла нещо развалено:
— Някак си суховато. И много сладко си сложила, прекалено е. Не е като бабините палачинки.
— А според мен е вкусно — каза Петър, който досега беше мълчал, но свекървата му изсъска, а той веднага млъкна.
— Нищо, ще се научи още — въздъхна Галина, погледът ѝ беше изпълнен с престорено съжаление.
Марина почувства как буца се задавя в гърлото ѝ. Сълзите напираха в очите ѝ. Тя скочи от масата и изтича в двора. Там, скрита зад старата, крива ябълка, чиито клони бяха отрупани с незрели плодове, тя даде воля на сълзите си. Плачеше тихо, беззвучно, опитвайки се да не я чуят. Срам я беше от собствената ѝ слабост.
Изведнъж Марина чу стъпки. Беше Александър.
— Е, какво ти е, глупачке? — каза той, неловко прегръщайки жена си. — Не обръщай внимание на мама, тя просто е свикнала всичко да прави по свой начин. Ти си знаеш, че си добра.
— Но тя постоянно ме критикува — изхлипа Марина, отблъсквайки го. — Каквото и да направя, все не е както трябва. Чух какво казаха с Николай за мен.
— Айде де — махна с ръка Александър, погледът му беше разсеян. — Нищо особено не казват. Обикновени забележки. Ти преувеличаваш.
Марина се отдръпна от съпруга си, гледайки го с недоумение, с болка в очите. Неужели наистина не виждаше какво се случва? Или просто не искаше да го види?
— Саш, ти какво, не разбираш ли? — тихо попита тя, гласът ѝ беше изпълнен с отчаяние. — Майка ти и брат ти се отнасят с мен като с прислужница. Аз по цели дни готвя, чистя, пера, а в отговор чувам само упреци. А ти… ти не правиш нищо.
Александър се намръщи, погледът му се втвърди.
— Ето, пак преувеличаваш. Нищо такова не правят. Просто помагаш в домакинството, както е редно в семейството. Не си ли виждала как е на село?
Марина разбра, че съпругът ѝ не я чува. Той беше затворен в собствения си свят, в собствените си представи за семейство и дълг. Тя избърса сълзите си с опакото на ръката и се върна в къщата. Трябваше да довърши почистването. Но вече нищо нямаше да е същото.
Глава втора: Напрежението ескалира
Денят се влачеше безкрайно, сякаш времето беше замръзнало в капана на селската къща. Марина механично изпълняваше поредните нареждания на свекърва си, стараейки се да не реагира на постоянните забележки, които се сипеха като градушка. Всяка нейна стъпка, всяко движение беше следено, оценявано и критикувано. Тя се чувстваше като под микроскоп, като експеримент, който трябваше да докаже своята непригодност. Към вечерта се чувстваше изцедена като лимон, а душата ѝ беше тежка от натрупаната обида.
Докато си лягаше, Марина чу как свекървата и деверът си шушукат нещо в кухнята. Любопитството, смесено с болезнено предчувствие, надделя и тя на пръсти се промъкна до вратата, която водеше към хола. Оттам можеше да чуе ясно всяка дума.
— Не, ну ти видел, как она опять белье постирала? — възмущаваше се Галина, гласът ѝ беше изпълнен с театрално отвращение. — Всичко е на петна, сякаш крава го е близала. Аз ли трябва да я уча на елементарни неща?
— Да бе — изсумтя Николай, а в гласа му се долавяше злорадство. — Някаква некадърна снаха се е паднала на Сашко. Само се преструва на градска дама, а не става за нищо.
— И не казвай — въздъхна свекървата, сякаш носеше целия товар на света на раменете си. — Ето, на Петър каква умница — и готви, и чисти, просто за чудо. А тази… Ех, казвах на Сашко, не бързай да се жениш. Но нима той ще послуша? Все си мисли, че знае по-добре.
В Марина всичко кипеше от гняв. Презрението, което чуваше в гласовете им, беше непоносимо. Тя стисна юмруци, но се опита да остане спокойна. Е, нищо, утре ще им покаже. Утре щеше да бъде различно.
Сутринта Марина стана много рано, преди първите петли да са пропели. Тя се зае с чистенето с енергия, която граничеше с ярост. Драеше подовете, миеше прозорците, тупаше килимите — с една дума, стараеше се с всички сили, влагайки всяка капка от останалата си енергия. Искаше да докаже, че не е некадърна, че може да бъде перфектна.
Когато домашните се събудиха, къщата сияеше от чистота. Всяка повърхност блестеше, въздухът беше свеж, а подът лъщеше. Марина, уморена, но доволна от свършената работа, чакаше похвала. Но не би.
— Ой, а какво ни е пода някак си хлъзгав? — намръщи се Галина, докато се опитваше да стъпи внимателно. — Ти чем го мыла-то? Сигурно с някаква химия.
— Обикновен препарат за под — объркано отговори Марина, усещайки как сърцето ѝ започва да бие по-бързо.
— Ну вот, я так и знала — плесна с ръце свекървата, сякаш е разкрила някаква страшна тайна. — Не може с такава химия, ще развалиш цялото покритие. Ех, селския живот изобщо не го познаваш. Само да вредиш знаеш.
Николай, профучавайки покрай тях, се подхлъзна на лъснатия под и едва не падна, като се хвана за стената.
— По дяволите, да тук е като на пързалка! — промърмори той, поглеждайки Марина с обвинителен поглед. — Ти какво, нарочно ли? Искаш да ни счупиш вратовете?
Марина почувства как буца се задавя в гърлото ѝ. Това беше само началото. Тя усещаше как гневът започва да се надига в нея като приливна вълна.
След закуска Галина вдигна истински скандал, който отекна из цялата къща.
— Не, ну вижте само това безобразие! — възмущаваше се тя, сочейки с пръст към изпраното вчера бельо, което беше окачено на въжето в двора. — Снова все е на петна, в разводи. Това какво е според теб, чисто ли е? Аз ли трябва да те уча да переш?
— Но аз же… — започна Марина, опитвайки се да се защити, но свекървата я прекъсна с рязък жест.
— Что ты же? Не умеешь, так и скажи! Ето, по наше време момичетата от деца ги учеха да водят домакинство. А сега какво? Нито да изпереш, нито да сготвиш. Само си губиш времето.
Марина почувства как вътре в нея всичко клокочи от злоба. Тя повече не можеше да търпи това унижение. Всяка клетка в тялото ѝ крещеше за справедливост.
— Знаете ли какво? — избухна тя, гласът ѝ беше твърд и непоколебим. — Аз от сутрин до вечер работя за вас. Готвя, чистя, пера. А вие само и единствено се оплаквате! Не съм дошла тук да ви слугувам!
Галина направо се задави от възмущение, лицето ѝ почервеня.
— Да как ти смеешь? — прошипя тя, приближавайки се до Марина. — Ние те приехме в дома си, като родна дъщеря, а ти… така ли ни благодариш?
— А аз какво? — прекъсна я Марина, погледът ѝ беше изпълнен с предизвикателство. — Аз съм тук на гости, между другото. Аз съм съпруга на сина ви. И не съм се наемала при вас за прислужница! Аз съм медицинска сестра, спасявам животи, а вие ме третирате като робиня!
В този момент в кухнята влезе Александър, привлечен от повишените гласове.
— Какво става тук? — попита той, прехвърляйки поглед от жена си на майка си, лицето му беше объркано.
— Да вот, полюбуйся на свою женушку — изхлипа Галина, преструвайки се на жертва. — Ние я приехме като родна, а тя… тя ни обижда!
— Саша, ти само чуй — започна Марина, опитвайки се да обясни ситуацията, но съпругът ѝ я прекъсна.
— Не, това ти чуй — неочаквано твърдо каза той, погледът му беше студен. — Как можеш да говориш така с майка ми? Тя е по-възрастна от теб, ти трябва да я уважаваш. Тя ти е свекърва!
Марина не вярваше на ушите си. Той я защитаваше, но нея!
— Тоест това, как тя се отнася с мен — това е нормално? — попита тя с треперещ глас, едва сдържайки сълзите си. — Това, че ме унижава всеки ден, е нормално?
— Ами, мама просто знае кое е най-добре — сви рамене Александър, избягвайки погледа ѝ. — А ти се държиш като капризно дете. Не можеш ли просто да се примириш?
Това беше последната капка. Марина разбра, че няма смисъл да продължава. Тя разбра, че Александър никога няма да я защити, никога няма да застане на нейна страна. Тя разбра, че е сама.
Марина се развъртя и изтича от кухнята. Тя се понесе в спалнята и започна трескаво да събира вещите си, хвърляйки ги безразборно в куфара.
— Ти какво правиш? — изненадано попита Александър, който влезе след нея.
— Заминавам си — кратко отговори Марина, без да го поглежда. — Стига ми толкова. Не мога повече да дишам тук.
— Айде де — опита се да я успокои съпругът ѝ, приближавайки се до нея. — Е, поизбухнахме малко, с кого ли не се случва. Аз ще поговоря с мама, всичко ще се оправи. Тя е добра жена.
Марина горчиво се усмихна.
— Ти вече толкова пъти обеща това — каза тя, гласът ѝ беше изпълнен с болка. — Стига. Не мога повече да живея така. Не мога да живея с човек, който не ме цени и не ме защитава.
Тя извади телефона си и набра номера на баща си.
— Татко, здравей. Слушай, вие можете ли да дойдете да ме вземете? Прямо сейчас. Моля те.
През това време Галина и Николай се появиха на вратата на стаята, слушайки разговора. Галина беше с изкривено от гняв лице, а Николай — с усмивка на задоволство.
След час пред портата спря кола. Марина излезе, носейки куфар. На верандата стояха объркан Александър, разплакана Галина и намръщен Николай.
— Мариночка, но къде отиваш? — запричита свекървата, гласът ѝ беше смесица от сълзи и обвинение. — Ние само доброто ти искахме… Защо ни правиш това?
— Благодаря за гостоприемството — сухо отговори Марина, без да спира. — Но аз, май, ще се прибера у дома.
Тя се приближи до съпруга си.
— Саш, ще ти се обадя по-късно. Трябва ми време да помисля. За нас.
Александър кимна, гледайки в земята, без да може да каже нито дума.
Марина се качи в колата. Когато потеглиха, тя най-сетне се отпусна и се разрида. Сълзите се стичаха по лицето ѝ, но този път бяха сълзи на облекчение.
— Ну-ну, доча — ласкаво каза баща ѝ, докато поглаждаше ръката ѝ. — Разказвай, какво там у вас се случи.
И Марина разказа. За безкрайната работа вкъщи, за придирките на свекървата, за безразличието на съпруга си, за унижението, което е преживяла. Родителите слушаха мълчаливо, само от време на време поклащаха глави, а по лицата им се изписваше гняв и съчувствие.
— Знаеш ли, дъще — каза най-сетне майка ѝ, която седеше отзад. — Ти постъпи напълно правилно. Не можеш да позволяваш така да се отнасят с теб. Твоята стойност не се измерва с това колко добре чистиш.
— Да бе — промърмори баща ѝ, стискайки волана. — Аз щях да му кажа всичко на тоя твой Сашко. Как е могъл да допусне така да се отнасят с теб? Той е мъж!
Марина въздъхна. Болеше я и се чувстваше обидена, но някъде дълбоко в себе си усещаше облекчение. Беше направила първата стъпка към свободата си.
У дома Марина първо си взе гореща вана, която отми не само мръсотията, но и тежестта от душата ѝ. Как хубаво беше отново да си в собствения си апартамент, където никой не следи всяка твоя стъпка, където можеше да бъде себе си.
Вечерта се обади Александър.
— Марин, как си? — попита той с виновен глас. — Може би ще се върнеш? Аз с мама поговорих, тя обеща повече да не се меси. Тя съжалява.
— Саш, нека не сега — уморено отговори Марина. — Трябва ми време да осмисля всичко.
— Но ние сме съпруг и съпруга — не се успокояваше Александър. — Ние трябва да сме заедно. Обещахме си.
— А къде беше ти, когато майка ти и брат ти ме превръщаха в прислужница? — изведнъж се ядоса Марина, гласът ѝ беше изпълнен с горчивина. — Защо ти не ме защити? Защо позволи да ме унижават?
Александър помолча.
— Ами, не исках да изострям нещата — най-сетне каза той, гласът му беше тих. — Мислех, че само ще се оправи.
— Вот именно — въздъхна Марина. — Ти винаги така мислиш. А аз повече не искам да бъда между чука и наковалнята. Не мога да живея така.
На това тя приключи разговора.
Глава трета: Преосмисляне и нови хоризонти
Следващите дни Марина прекара, обмисляйки ситуацията. Всеки час, всяка минута беше посветена на анализ на случилото се, на преосмисляне на целия ѝ живот с Александър. Тя си спомняше как се запозна с него преди три години, в една пролетна вечер, на концерт в парка. Тогава той ѝ се струваше идеалният мъж — внимателен, грижовен, с чувство за хумор. Той я караше да се чувства специална, ценена. Но сега Марина разбираше, че просто не е виждала цялата картина, че е била заслепена от любовта си. Тя си даде сметка, че Александър винаги е бил зависим от майка си, че не е имал собствено мнение, когато ставаше дума за семейството му.
Александър звънеше всеки ден, уговаряше я да се върне. Обещаваше, че всичко ще бъде по-различно, че ще говори с майка си, че ще я защити. Но Марина вече не вярваше на думите му. Те звучаха кухо, без съдържание. Тя знаеше, че дори и да се върне, нищо няма да се промени. Галина нямаше да се промени, а Александър нямаше да намери сили да ѝ се противопостави.
През тези дни на размисъл, Марина се върна към своите стари хобита. Започна да рисува отново, да чете книги, които отдавна беше отложила. Тя прекарваше часове в парка, наблюдавайки хората, дишайки свежия въздух. Постепенно започна да се чувства по-добре, по-силна. Разбра, че щастието ѝ не зависи от никого другиго, освен от нея самата.
Една сутрин, докато пиеше кафе на балкона си, Марина взе окончателно решение. Набра номера на съпруга си, гласът ѝ беше спокоен и твърд.
— Саш, трябва да поговорим. Давай да се срещнем.
Те се срещнаха в едно малко, уютно кафене в центъра на града, където бяха имали първата си среща. Александър изглеждаше измършавял и някак си изгубен, с тъмни кръгове под очите.
— Марин, стига вече, а? — каза той вместо поздрав, гласът му беше умоляващ. — Връщай се у дома. Липсваш ми.
— Знаеш ли, Саш — бавно започна Марина, погледът ѝ беше спокоен, но решителен. — Аз много мислих през тези дни. И разбрах, че не искам да се връщам.
— В смисъл? — онемя Александър, лицето му пребледня. — Ти какво, зарязваш ме? Заради някакви си глупости?
— Аз не те зарязвам — поклати глава Марина. — Аз просто искам да живея нормално. Без постоянни заяждания, без чувство за вина, че уж нещо правя не както трябва. Аз искам да бъда щастлива.
— Но ние можем да поправим всичко — опита се да възрази Александър, протегнал ръка към нея. — Аз ще поговоря с мама, с Кольо… Ще се променя, обещавам ти!
— Работата не е само в майка ти или брат ти — прекъсна го Марина, гласът ѝ беше твърд. — Работата е в теб, Саша. Ти не можа да ме защитиш. Не можа да поставиш своето семейство — нашето семейство — на първо място. Ти винаги избираше тях.
Александър мълчеше, навел глава, а по лицето му се изписа болка.
— Знаеш ли — продължи Марина, — аз наистина те обичах. И досега те обичам. Но аз разбрах, че не мога да бъда с човек, който не цени мен и моите чувства. Който не е готов да се бори за мен.
— И какво сега? — тихо попита Александър, гласът му беше едва доловим.
— Сега трябва да се разделим — твърдо каза Марина. — Аз ще подам молба за развод.
— Вот так просто? — горчиво се усмихна Александър, погледът му беше изпълнен с отчаяние. — Заради някаква си караница с мама?
— Не заради караница, Саш — поклати глава Марина. — Заради това, че по различен начин гледаме на живота. На семейството. На отношенията. Ти искаш да живееш по правилата на майка си, а аз искам да живея по своите.
Те още дълго седяха в кафенето, обсъждайки подробностите по развода. Беше болезнен разговор, изпълнен с неизречени думи и сълзи. Когато Марина излезе на улицата, тя почувства странно облекчение. Сякаш огромен товар се беше свалил от раменете ѝ. Беше свободна.
У дома Марина първо се обади на работа и се договори за връщане от отпуск. Животът продължаваше, и трябваше да се движи напред. Тя имаше нужда от рутина, от позната среда, за да се възстанови.
Вечерта се чу звънец. Беше Галина.
— Мариночка, детенце — запричита свекървата, гласът ѝ беше изпълнен с фалшива загриженост. — Ну как же так? Ние сме семейство! Не може така всичко да се руши. Саша е съсипан!
— Простете, Галина — спокойно отговори Марина. — Но аз вече съм решила всичко. Ние със Саша се развеждаме.
— Да ти какво правиш, дура неблагодарна! — изведнъж избухна свекървата, гласът ѝ се превърна в писък. — Ние те приехме като родна, а ти… ти ни унищожаваш! Ще те прокълна!
Марина не дослуша. Тя просто затвори телефона. Беше уморена от драмата, от манипулациите.
Следващите месеци бяха трудни. Развод, делба на имущество, безкрайни разговори с роднини и приятели, които се опитваха да я убедят да се върне при Александър. Но Марина чувстваше, че е постъпила правилно. Тя беше избрала себе си.
Един ден, докато се разхождаше в парка, тя срещна бившата си съученичка Оля, която работеше като финансов консултант в голяма компания.
— Маринка, здравей! — зарадва се Оля, прегръщайки я. — От сто години не съм те виждала. Как е животът?
И Марина разказа. За неуспешния брак, за деспотичната свекърва, за своето решение да промени всичко. Оля я слушаше внимателно, без да я прекъсва.
— Знаеш ли, ти си молодец — замислено каза Оля. — Аз също бях омъжена. Също свекърва — истински танк. Но аз търпях, мислех, че ще се изтърпи и ще се заобича. А в крайна сметка три години отидоха на вятъра и нервите ми за нищо. Ти си по-силна от мен.
Марина се усмихна. Тя разбра, че не е единствена. И че е направила правилния избор.
Прошло една година. Марина седеше в кабинета си в болницата, попълвайки картони на пациенти. Тя беше намерила своя ритъм, своята рутина. Беше спокойна и щастлива. Внезапно на вратата се почука.
— Влезте — каза тя, без да вдига глава.
— Здравейте, Марина Сергеевна — раздаде се познат глас.
Марина вдигна очи и видя Александър. Той изглеждаше малко измършавял, но някак си помъдрял, с по-сериозен поглед.
— Здравей, Саша — спокойно отговори тя. — По работа ли си или просто така?
— И едното, и другото — усмихна се Александър. — Аз съм тук с мама, зле ѝ стана. Привездох я на обследование.
Марина се намръщи:
— Какво се случи?
— Ами, кръвното ѝ скача — въздъхна Александър. — Лекарите казват, нервно е на фона на стрес. Мама много преживява.
Марина кимна. Тя можеше да се досети откъде идва този стрес. Вероятно Галина е страдала от последиците на собствената си злоба.
— Е, добре, нека се прегледа. Здравето е важно.
Настъпи неловка пауза.
— Слушай, Марин — изведнъж каза Александър. — Аз си мислех… Може би да поговорим? Е, знаеш, нормално така. Без обиди и претенции. Просто да поговорим.
Марина се замисли. Преди година би отказала, но сега… Сега се чувстваше достатъчно силна за този разговор. Тя беше преминала през много, беше се променила.
— Добре — кимна тя. — Нека поговорим. Моята смяна свършва след час. Ще изчакаш ли?
Срещнаха се в малко кафене недалеч от болницата. Заказаха си кафе и някакво време мълчаха, не знаейки откъде да започнат.
— Знаеш ли, Марин — най-сетне каза Александър, погледът му беше изпълнен с искреност. — Аз много мислих през тази година. И разбрах колко много се провалих тогава. Бях глупак.
Марина изненадано вдигна вежда:
— Така ли?
— Да — кимна Александър. — Аз трябваше да те защитавам. Да поставя нашите отношения над мамините капризи. Но аз се уплаших. И те изгубих. Загубих най-важното нещо в живота си.
Марина мълчеше, очаквайки продължението.
— След като си тръгна, всичко се промени — продължи Александър, гласът му беше тих и изпълнен със съжаление. — Мама изпадна в депресия. Кольо замина за града, намери си работа. А аз… аз просто разбрах, какъв идиот съм бил. Живеех в сянката на майка си.
— И какво сега? — попита Марина.
— Сега ли? — Александър тъжно се усмихна. — Сега живея отделно. Работя. Уча се да бъда самостоятелен. Знаеш ли, оказва се, че не е толкова лесно — да вземаш решения сам, а не постоянно да се оглеждаш към мама. Но се справям.
Марина кимна. Тя разбираше за какво говори бившият ѝ съпруг.
— Радвам се за теб, Саша — искрено каза тя. — Наистина се радвам.
— А ти как си? — попита Александър. — Как е животът ти?
Марина се усмихна:
— Знаеш ли, добре съм. Много пътувам. Недавно вот с парашут скочих — представяш ли си?
Александър се засмя:
— Ти? С парашут? Ну ти даваш! Не мога да повярвам!
Те говориха още час, спомняйки си миналото, деляха си новини, смееха се. Когато дойде време да се сбогуват, Александър изведнъж каза:
— Слушай, Марин… А може би да опитаме още веднъж? Ну, знаеш, да започнем отначало? Аз съм различен човек сега.
Марина поклати глава:
— Не, Саш. Това вече е в миналото. Ние и двамата се променихме, пораснахме. Но заедно вече не ни е по пътя.
Александър кимна, съгласявайки се:
— Да, вероятно си права. Просто… понякога ми липсва. Онова време, когато бяхме заедно и щастливи.
— И на мен — усмихна се Марина. — Но знаеш ли, понякога трябва да пуснеш миналото, за да продължиш напред.
Те се сбогуваха на изхода на кафенето. Марина гледаше след отдалечаващия се Александър и чувстваше странна смесица от тъга и облекчение. Част от живота ѝ наистина остана в миналото. Но напред я чакаше бъдещето — ярко, интересно, пълно с нови възможности.
Глава четвърта: Сянката на миналото и новият път
След разговора с Александър, Марина усети, че една тежка завеса се е вдигнала от душата ѝ. Срещата беше болезнена, но необходима. Тя беше поставила точка на една глава от живота си, която дълго време я беше преследвала. Сега можеше да диша свободно, без да усеща тежестта на миналите обиди и разочарования.
Животът ѝ в болницата беше динамичен и изпълнен със смисъл. Като медицинска сестра, Марина се чувстваше на мястото си. Тя обичаше работата си, обичаше да помага на хората, да бъде до тях в най-трудните им моменти. Колегите ѝ я уважаваха, а пациентите ѝ бяха благодарни. Тя беше изградила силна професионална репутация, която ѝ даваше увереност и самочувствие.
Една сутрин, докато пиеше кафе в столовата на болницата, главната сестра, строга, но справедлива жена на име Вера, се приближи до нея.
— Марина, имам новини за теб — каза Вера, усмивката ѝ беше рядка, но искрена. — Открива се нова клиника за рехабилитация в покрайнините на града. Търсят старша сестра. Мисля, че ти си идеалният кандидат.
Марина беше изненадана. Това беше възможност, за която дори не беше мечтала.
— Наистина ли? — попита тя, очите ѝ светнаха.
— Да — кимна Вера. — Помисли си. Това е голяма отговорност, но и голяма възможност.
Марина не се поколеба нито за миг. Тя знаеше, че това е нейният шанс да напредне, да се развива, да излезе от рутината. Тя прие предизвикателството с ентусиазъм.
През следващите месеци Марина се потопи в работата с главата напред. Новата клиника беше модерна, с най-съвременно оборудване. Тя трябваше да организира работата на целия екип, да обучава нови сестри, да въвежда нови процедури. Беше изтощително, но и изключително удовлетворяващо.
Един следобед, докато преглеждаше документите на новите пациенти, в кабинета ѝ влезе мъж. Той беше висок, със сиви очи и дружелюбна усмивка.
— Здравейте, аз съм Даниел — каза той, протегнал ръка. — Аз съм новият финансов директор на клиниката. Дойдох да се запозная с екипа.
Марина стисна ръката му. Ръкостискането му беше твърдо и уверено.
— Здравейте, аз съм Марина, старша сестра — отговори тя, усмихвайки се.
Даниел беше различен от мъжете, които Марина познаваше. Той беше интелигентен, с чувство за хумор, но и много сериозен, когато ставаше дума за работа. Той я слушаше внимателно, когато тя говореше за проблемите на пациентите, за нуждите на клиниката. Той я уважаваше, виждаше в нея не просто жена, а професионалист.
Постепенно между тях се зароди приятелство. Те обядваха заедно, обсъждаха работата, споделяха лични истории. Марина разказа на Даниел за своя неуспешен брак, за преживяванията си на село. Той я слушаше с разбиране, без да я съди.
— Знаеш ли, Марина — каза Даниел една вечер, докато пиеха кафе след работа. — Ти си много силна жена. Не всеки би могъл да премине през това, през което си преминала ти, и да остане толкова позитивен.
Марина се усмихна. Тя се чувстваше комфортно с Даниел, можеше да бъде себе си.
Междувременно, животът на Александър не беше толкова розов. След развода той се върна в селото, но вече нищо не беше същото. Майка му Галина беше в депресия, а Николай беше заминал за града. Къщата беше празна и тиха, а Александър се чувстваше самотен и изгубен.
Той се опита да се върне към стария си живот, но риболовът вече не му носеше радост, а работата по съседските къщи му се струваше безсмислена. Той започна да пие повече, да излиза с неподходящи хора. Животът му се превръщаше в блато.
Един ден, докато Александър седеше в местната кръчма, пиейки поредната чаша ракия, влязоха двама мъже. Единият беше висок и мускулест, с татуировки по ръцете, а другият — по-нисък и пълен, с хитра усмивка.
— Здравейте, момчета — каза високият мъж, гласът му беше груб. — Чухме, че тук има някой, който разбира от строителство.
Александър вдигна глава.
— Аз съм Александър — каза той. — С какво мога да ви помогна?
— Имаме един проект — каза ниският мъж, усмивката му стана по-широка. — Една стара фабрика в покрайнините на селото. Искаме да я превърнем в нещо ново. Трябва ни някой, който да ръководи работата.
Александър се заинтригува. Това беше възможност да излезе от блатото, да започне нещо ново. Той се съгласи да се срещне с тях на следващия ден.
Когато отиде до старата фабрика, Александър беше шокиран. Сградата беше в окаяно състояние, покривът беше срутен, а стените бяха покрити с графити.
— Е, какво мислиш? — попита високият мъж, на име Владо.
— Това е огромна работа — каза Александър. — Ще трябват много пари и много време.
— Парите не са проблем — каза ниският мъж, на име Митко. — Времето също. Важното е да стане бързо. И без много въпроси.
Александър се поколеба. В гласа на Митко се долавяше нещо подозрително. Но той имаше нужда от пари, имаше нужда от работа. Той се съгласи.
През следващите месеци Александър се потопи в работата по фабриката. Той нае местни работници, купи материали, организира процеса. Работата беше тежка, но той се чувстваше жив. Започна да пие по-малко, да се грижи за себе си.
Но нещо го тревожеше. Владо и Митко бяха странни хора. Те идваха през нощта, носеха някакви кутии, които криеха в склада. Александър се опитваше да не задава въпроси, но любопитството го глождеше.
Една вечер, докато работеше до късно, Александър чу шум от склада. Той се приближи тихо и надникна през ключалката. Видя Владо и Митко да разтоварват големи кашони, пълни с нещо, което приличаше на електронни компоненти. Но това не бяха обикновени компоненти. Те бяха странни, с необичайни символи по тях.
Александър се отдръпна бързо, сърцето му биеше лудо. Той усети, че е попаднал в нещо опасно.
Глава пета: Завръщане в селото и неочаквани срещи
Марина се чувстваше все по-уверена и щастлива в новата си роля като старша сестра в клиниката. Работата ѝ беше предизвикателна, но удовлетворяваща. Тя беше заобиколена от колеги, които я ценяха и подкрепяха, и пациенти, които се възстановяваха благодарение на нейните грижи. Даниел, финансовият директор, се беше превърнал в неин близък приятел, а тяхното приятелство постепенно прерастваше в нещо повече. Той я гледаше с възхищение, слушаше я с интерес и я караше да се чувства желана и ценена.
Един ден, докато разговаряха за плановете за разширяване на клиниката, Даниел предложи:
— Марина, знаеш ли, имам една къща на село. Не е далеч от твоето родно място. Може би можем да отидем там за уикенда? Да се откъснем от града, да подишаме чист въздух.
Марина се поколеба. Мисълта да се върне на село, дори и в друго село, я плашеше. Спомените за преживяванията ѝ в къщата на Александър бяха все още пресни.
— Не знам, Даниел — каза тя. — Аз… аз имам лоши спомени от село.
— Разбирам — каза Даниел, погледът му беше изпълнен със съчувствие. — Но това е друго село. И аз ще бъда с теб. Можем да отидем до местния пазар, да се разходим из гората. Няма да се налага да готвиш или да чистиш.
Марина се усмихна. Даниел винаги знаеше как да я успокои. Тя се съгласи.
Пътуването до селото на Даниел беше приятно. Пътят се виеше през живописни хълмове, покрити с лозя и овощни градини. Къщата на Даниел беше модерна, но същевременно се вписваше идеално в селската атмосфера. Имаше голяма веранда с изглед към планината, където можеше да се пие кафе сутрин и да се наблюдава залеза вечер.
През уикенда те се разхождаха из селото, посещаваха местни занаятчии, купуваха прясно сирене и мед от пазара. Марина се чувстваше спокойна и щастлива. Тя виждаше, че селският живот може да бъде и друг — не само тежък труд и унижения.
Един следобед, докато се разхождаха из гората, те се натъкнаха на една стара жена, която събираше билки. Тя беше сбръчкана, но очите ѝ светеха с мъдрост и доброта.
— Здравейте, деца — каза тя, усмихвайки се. — Какво ви води тук?
Даниел обясни, че са дошли за уикенда.
— Аз съм баба Елена — каза жената. — Тук всички ме познават.
Марина почувства някаква връзка с тази жена. Тя започна да ѝ разказва за себе си, за работата си като медицинска сестра, за мечтите си. Баба Елена я слушаше внимателно, без да я прекъсва.
— Знаеш ли, момиче — каза баба Елена, поглаждайки ръката на Марина. — Животът е като река. Понякога е бурен, понякога е спокоен. Важното е да не се страхуваш да плуваш срещу течението, когато е необходимо.
Марина кимна. Думите на баба Елена бяха като балсам за душата ѝ.
Междувременно, в селото на Александър, напрежението около старата фабрика нарастваше. Александър работеше усилено, но подозренията му се засилваха. Той забелязваше странни коли, които идваха през нощта, хора, които говореха на непознат език. Той се опита да разбере какво се случва, но Владо и Митко бяха уклончиви.
Една вечер, докато Александър се прибираше от работа, той видя светлина в склада на фабриката. Той се приближи тихо и надникна през прозореца. Видя Владо и Митко да разтоварват големи кашони, пълни с оръжия. Пистолети, автомати, гранати.
Александър замръзна от ужас. Той разбра, че е попаднал в мрежата на престъпници. Сърцето му биеше лудо. Той трябваше да направи нещо, но какво?
Той се прибра вкъщи, треперейки. Не можа да спи цяла нощ. На сутринта реши да отиде в полицията. Но когато излезе от къщата, видя Митко да стои пред вратата му.
— Добро утро, Александър — каза Митко, усмивката му беше студена. — Надявам се, че си спал добре.
Александър разбра, че е в капан.
Глава шеста: Капанът се затваря
Срещата с Митко пред вратата на къщата беше като студен душ за Александър. Той усети как кръвта му замръзва във вените. Усмивката на Митко, която преди му се струваше хитра, сега изглеждаше зловеща.
— Добро утро, Александър — повтори Митко, а в гласа му се долавяше заплаха. — Надявам се, че си спал добре. И че не си правил глупости.
Александър се опита да запази самообладание.
— Какво искаш? — попита той, гласът му беше по-твърд, отколкото очакваше.
— Просто да се уверя, че всичко е наред — каза Митко, като се приближи до него. — Знаеш ли, ние сме много сериозни хора. И не обичаме изненади. Особено от нашите партньори.
Александър разбра. Те знаеха. Знаеха, че е видял оръжията.
— Аз… аз не знам за какво говориш — опита се да излъже той, но гласът му трепереше.
Митко се засмя.
— Не се прави на глупак, Александър. Ние знаем всичко. И знаем, че си умен човек. Затова ти предлагаме да продължиш да работиш с нас. И да си държиш устата затворена. В противен случай… е, няма да ти хареса.
Александър усети как стомахът му се свива. Той беше в капан. Нямаше изход.
През следващите седмици Александър продължи да работи във фабриката, но вече не с ентусиазъм, а със страх. Всеки ден беше мъчение. Той се опитваше да намери начин да се измъкне, но Митко и Владо го следяха постоянно. Те бяха навсякъде.
Междувременно, в клиниката, Марина и Даниел бяха все по-близки. Тяхното приятелство прерастваше в нежна, дълбока любов. Даниел беше всичко, което Александър не беше — внимателен, подкрепящ, готов да я защитава. Той я караше да се чувства обичана и ценена.
Една вечер, докато вечеряха в ресторант, Даниел хвана ръката на Марина.
— Марина — каза той, погледът му беше изпълнен с нежност. — Аз те обичам. Искам да бъда с теб. Завинаги. Ще се омъжиш ли за мен?
Марина беше изненадана. Тя не очакваше това. Но сърцето ѝ подскочи от радост. Тя знаеше, че Даниел е мъжът, когото е чакала цял живот.
— Да! — каза тя, сълзи от щастие се стичаха по лицето ѝ. — Да, Даниел, ще се омъжа за теб!
Те се прегърнаха, а светът около тях изчезна. В този момент Марина беше най-щастливата жена на света.
Но щастието ѝ беше помрачено от една новина. Една сутрин, докато пиеше кафе, тя прочете във вестника за престрелка в едно село. Снимката на старата фабрика, която Александър реновираше, беше на първа страница.
Марина усети как сърцето ѝ се свива. Тя веднага се обади на Александър. Телефонът му беше изключен. Тя се опита да се свърже с майка му Галина, но и нейният телефон не отговаряше.
Марина беше обзета от тревога. Въпреки всичко, Александър беше човекът, с когото беше споделила толкова много години от живота си. Тя не можеше да го остави в беда.
Тя реши да отиде до селото. Даниел се опита да я спре, но Марина беше непреклонна.
— Трябва да знам какво се е случило — каза тя. — Не мога да го оставя така.
Даниел я прегърна.
— Добре — каза той. — Аз ще дойда с теб. Няма да те оставя сама.
Пътуването до селото беше изпълнено с напрежение. Когато пристигнаха, видяха полицейски коли, обградили фабриката. Районът беше отцепен.
Марина се приближи до един полицай.
— Какво се е случило тук? — попита тя.
— Имаше престрелка — каза полицаят. — Няколко души са загинали. Има и ранени.
Марина усети как краката ѝ омекват.
— Александър… той тук ли е? — попита тя, гласът ѝ трепереше.
Полицаят я погледна.
— Вие коя сте?
— Аз съм бившата му съпруга — каза Марина. — Аз съм медицинска сестра. Мога да помогна.
Полицаят се поколеба, но след това кимна.
— Добре. Елате с мен.
Марина и Даниел влязоха във фабриката. Гледката беше ужасяваща. Кръв по пода, разбити прозорци, куршуми по стените. Навсякъде лежаха тела.
Марина се опита да запази самообладание. Тя беше медицинска сестра, беше виждала много. Но това беше различно. Това беше лично.
Тя започна да преглежда ранените, да оказва първа помощ. Даниел ѝ помагаше, носейки вода, превръзки.
В един момент Марина видя Александър. Той лежеше на земята, с рана в рамото. Лицето му беше бледо, но той беше жив.
— Саша! — извика тя, коленичейки до него.
Александър отвори очи.
— Марина… — прошепна той. — Ти ли си?
— Да, аз съм — каза Марина, опитвайки се да спре кръвта. — Ще се оправиш.
Александър се усмихна слабо.
— Аз… аз знаех, че ще дойдеш.
Марина почувства странна смесица от гняв и облекчение. Той беше жив. Но беше замесен в нещо ужасно.